- Мне интересно, какая женщина способна описать себя как племенное животное и послать эти данные мужчине, - ровным голосом сказал я.
- Мне это тоже было интересно, - ответил Рэнд. - Сейчас я покажу её вам.
И он показал.
Я думаю, такие женщины, как Гэди Меллертон6 будут существовать всегда, но в малом количестве. Они разбросаны далеко одна от другой во времени и пространстве. Должно быть, форма, в которой природа их отливает, каждый раз уничтожается и потом с трудом восстанавливается. Все эти женщины знают себе цену и не намерены растрачивать себя на обыкновенных мужчин.
Она была среднего роста - около пяти футов шести дюймов. У неё были темные волосы и безупречная внешность. Безупречность - вот что было главным в её облике. Она выглядела так, как должна бы, но никогда не выглядит королева.
Когда Гэди заговорила, её голос прозвучал, как пение золотой струны.
- Джим Рэнд, я знаю вас только по фотографии, которую мне дал ваш агент. Мне нравится ваше лицо: оно выражает силу и решительность, это лицо настоящего мужчины. Вы не выглядите любителем разгульной жизни - это мне тоже нравится.
Мне не нравится работать здесь, где я выставляю себя напоказ, как цирковая лошадь. Мне не нравятся рентгеновские лучи, которым я должна подставлять свой организм, но я понимаю, что вы оцениваете женщин согласно каким-то своим представлениям. Я обязана описать свою жизнь, и это мне нравится меньше всего.
Щелк! - Рэнд выключил звук, но оставил изображение на экране.
- Остальное я расскажу вам сам.
Пока он рассказывал мне о Гэдни, я был не в силах отвести взгляд от экрана.
- Она мультиоператор. Это одна из тех проклятых работ, на которых человек не может отложить для себя ни гроша. Я не хочу сказать, что там маленькая зарплата. Но из неё делают вычеты в пенсионный фонд, на лечение, на оплату обязательных отпусков и ещё сколько-то в год на одежду, и ещё сколько-то за квартиру, и ещё на развлечения. В итоге человек тратит все, что зарабатывает.
Для большинства людей этот рай, сбывшаяся мечта, но женщина может вырваться оттуда только одним способом - выйти замуж. На практике, если первоклассная женщина попадает на такую работу, то остается в этой ловушке навсегда. Это ад с большой буквы. Вы можете хотя бы представить себе это?
Я ничего не ответил. Я по-прежнему сидел неподвижно и рассматривал женщину на экране. Ей было около двадцати пяти лет. Я представлял себе, как она идет на работу и с работы, как отдыхает в отпуске, как плавает. Я представлял себе прекрасных детей, которых она могла бы иметь.
Тут я заметил, что Рэнд не смог усидеть на месте и теперь ходит взад и вперед по комнате. Счастливый жених, кажется, понял, что я безоговорочно одобрил его выбор, потому что сиял от радости, как мальчик, который удачно похвалился новой редкостной игрушкой. Он широко улыбнулся мне и, потирая руки, спросил:
- Ну разве она не чудо? Чудо или нет?
Я наконец заговорил и медленно ответил:
- Она такое чудо, что вы не имеете права рисковать её будущим даже в самой малой степени. Она такое чудо, что я одолжу вам на время костюм-невидимку, и сегодня ночью вы будете спать на полу.
Рэнд перестал мерить шагами комнату и повернулся ко мне лицом.
- Вы снова за свое! Кто я, по-вашему, - маменькин сынок? - с издевкой спросил он. - Я не прячусь ни от кого!
Его заносчивость заставила меня замолчать. Если бы в этот момент меня спросили, направляется ли Джим Рэнд прямо на Землю, я безусловно ответил бы "Да".
Мы расстались через час, а ещё через два зазвенел звонок на мое двери. Я тут же открыл. На пороге стоял Джим Рэнд.
Рэнд был очень удивлен, когда увидел меня совершенно одетым.
- Я думал, вы в постели, - сказал он, когда я закрыл за ним дверь.
- В чем дело? Что-нибудь случилось? - спросил я.
- Не то, чтобы случилось, - медленно заговорил он, глядя в сторону. Когда я лег спать, я понял, что сделал большую глупость.
Я мгновенно подумал о Гэди Меллертон.
- Вы хотите сказать, что не летите на Землю? - резко спросил я.
- Не будьте дураком! - раздраженно ответил он и уселся в кресло. Черт вас побери, Дельтон, вы плохо повлияли на меня. Ваша полнейшая уверенность, что я пропаду, если хоть чуть-чуть отклонюсь от своей цели, заставила меня все время одергивать себя, подавлять мои естественные порывы и мое природное любопытство, даже не давая моему уму осмысливать эту ситуацию так, как ему свойственно. Но теперь с этим покончено.С такими людьми, как они, можно поступать только одним способом.
Я предложил ему сигарету.
- Что же вы собираетесь делать?
- Я хотел бы на время попросить у вас костюм-невидимку, о котором вы говорили.
Я молча принес оба свои костюма-невидимки и предложил Рэнду больший из них.
- Мы почти одного роста, но вы шире в плечах и груди7 Я всегда пользовался большим костюмом, когда надевал на себя аппаратуру.
Надевая второй костюм, я заметил, что Рэнд пристально смотрит на меня.
- Куда это вы собрались? - сухо спросил он.
- Вы направляетесь в каюты 300 - 308, верно?
- Да, но... - начал он.
- Я чувствую себя в какой-то мере ответственным за вас. Я не собираюсь дать этой девушке увязнуть в её работе или поневоле выйти за никудышнего мужчину из-за того, что вас убьют перед самой свадьбой.
Рэнд улыбнулся во весь рот как мальчишка.
- Похоже, она вам понравилась, а? Ладно, можете идти со мной. Перед тем, как Рэнд надел капюшон, я принес очки и сказал:
- Мы вполне можем оставаться видимыми друг для друга.
В первый раз с момента нашей встречи Рэнд изменился в лице. На мгновение он словно окаменел, потом осторожно протянул руку, взял очки и замер, сжимая их в пальцах и глядя на них как на самый дорогой в мире драгоценный камень.
- Слушай, друг, где ты их достал? Я пятнадцать лет пытаюсь раздобыть себе такие, - прошептал он наконец.
- Пять дюжин этих очков везли на Чайкоп для полицейских патрулей. На место прибыли четыре дюжины очков и двенадцать тысяч стеллоров. Я решил, что очки стоят тысячу стеллоров штука.
- Даю вам десять миллионов за эти двое очков! - с дрожью в голосе сказал от.
Никакими силами я не смог бы подавить смех, который вырвался у меня в ответ на его слова. Рэнд гневно взглянул на меня, потом проворчал:
- Ладно, ладно. Я вижу, что вы не согласны продать. И кроме того, вы правы: все равно семейному человеку на Земле нечего с ними делать.
Он оборвал это рассуждение и переключился на другое:
- Насколько хорошо вы видите через них?
- Достаточно хорошо. Помогите мне включить свет: тогда вы получите полное представление об этом.
Просто поразительно, как мало известно о костюмах-невидимках. Они были изобретены примерно в 2180 году и почти сразу поставлены под контроль правительства.
Почти сразу: вскоре стало ясно, что кто-то, помимо официальных производителей, тайком изготавливает их и продает за огромную цену. В конце концов этот незаконный промысел был уничтожен на всех главных планетах, но на космической границе, постоянно отодвигающейся все дальше в межзвездное пространство, он продолжался. Производство незаконных костюмов-невидимок в конце концов ограничил простой факт: лишь один человек из ста тысяч был готов заплатить полмиллиона стеллоров, которые продавцы запрашивали за "левый костюм".
Себестоимость одного костюма, как мне говорили - триста стеллоров.
Попробуйте покончить с таким способом получения прибыли! Опыт пятидесяти лет показывает, что это невозможно.
Самое странное в костюмах-невидимках то, что они лучше всего действуют при ярком солнечном свете. Стоит наступить сумеркам или хотя бы темной туче закрыть солнце, и человек в этом костюме становится видимой призрачной фигурой. В более густом сумраке этот костюм практически бесполезен.
При выключенном токе костюм-невидимка похож на обычный рабочий комбинезон, какие применяются на тяжелых физических работах. Нужно иметь очень острый глаз, чтобы увидеть мельчайшие черные точки, покрывающие всю поверхность этого костюма.