В Вреднее уже давно отказались от их использования. Практически с того самого момента, как развитие индивидуальных бронекостюмов перешагнуло определённую планку. Да. Раньше обычным солдатам нечего было делать на современном поле боя. Средства поражения живой силы постоянно развивались, совершенствуясь и становясь всё более смертоносными. Противостояние меча и щита никогда не стоит на месте. И в этой гонке меч почти всегда превосходил щит. Это была аксиома. Защита создавалась опираясь на то, против какого средства нападения она будет использоваться. Развитие мобильных доспехов и робототехники привело к тому, что обычный пехотинец, даже имевший защиту никогда бы не смог долго выжить против таких противников. Пехота давно была вытеснена с теоретического поля боя, так как обычным людям нечего было противопоставить механике. Даже буду снабенными личными экзоскелетами, они всё равно уступали продвинутым моделям АРКов, которые тогда занимали доминирующую позицию.
По крайней мере так было до открытия и массового внедрения синтетических мышечных волокон. Внедрение новой технологии позволило сделать большой шаг вперёд. Механизированная пехота теперь не уступала в скорости и выносливости лучшим моделям АРКов. При этому они были гибче в использование и менее подвержены современным системам радиоэлектронной борьбы.
Тем не менее, в Рейне их по прежнему использовали. Естественно нынешние модели были куда более продвинутыми.
И всего пол часа назад, Виг узнал, что именно рейнские АРКи устроили кровавую бойню в самом центре верденской столицы. Для него, как для дипломата, это было просто не мыслимо. Верденский президент буквально обвинил его и его державу за случившиеся, глядя ему в глаза. А когда, по его словам, в скором времени люди узнают все подробности случившегося…
Бертольд хорошо помнил огромные толпы митингующих, которые каждый день собирались у ограды рейнского посольства всего две недели назад. Случившееся у звезды Дария и так чудовищно усложнило ему его работу. А теперь ещё и это. И если за это действительно было ответственно его государство…
Нет. Бертольд покачал головой. Этого просто не могло быть. Он уже получил развёрнутые инструкции к действию относительно случившегося в системе Дария. Протекторат давил на Верден. Он делал это жёстко. Виг бы даже сказал, что эти действия были слишком… примитивными. Но тем не менее, у этих действий был закономерный итог. У любого действия в политике есть закономерный итог. Укрепление своих позиций. Дипломатических. Политических. Астрографических. Случившееся же вчера было простым, и бессмысленным насилием, которое не вело к усилению протектората ни в одной из этих сфер.
А значит, что случившееся не имело абсолютно никакого смысла.
-Сэр,- голос Вальтера отвлёк Вига от его мыслей.- Наш торговый атташе будет ждать нас в посольстве к моменту нашего прилёта.
Бертольд благодарно кивнул.
-Спасибо Вальтер. Освободи моё расписание на вечер. Я боюсь, что у нас с ним будет очень сложный и долгий разговор.
И он надеялся, что глава разведывательной резидентуры Франкса сможет дать ему ответы.
***
Столичный административно-правительственный комплекс «Башня Мюрата»
Пять часов спустя.
-Это… было весьма опрометчивое решение, господин президент. Как мне кажется.
Локен устало посмотрел на своего советника по национальной безопасности, сидящего в кресле напротив.
-Джино. Ты уже видел документы наших специалистов. Они подтвердили, что эти АРКи были произведены в Рейне. Это одна из их новых моделей, которые они поставили на вооружение всего пять лет назад.
Джино лишь пожал плечами. Пиджак его дорогого костюма был небрежно перекинут через подлокотник соседнего рядом с ним кресла. В руке он держал бокал с минеральной водой, в которой плескались несколько кубиков льда. На столе стояли ещё несколько запечатанных бутылочек, которые Минерва заботливо оставила прежде чем уйти. Учитывая сложность этого разговора, Джино предпочёл бы, что вместо воды в его бокале было что нибудь покрепче, но он не мог позволить себе подобную роскошь. У него было ещё слишком много дел.
-Я не отрицаю своего согласия с выдвинутым ими заключением. Особенно в свете произошедших событий. Но всё же, я считаю что оказывать подобное давление на посла может быть… опрометчивым поступком,- Мелар сделал глоток из бокала и в задумчивости посмотрел в окно за спиной сидящего перед ним президента.- Смерть Дэвида Остерленда, как и всех кто погиб в этой ужасной трагедии, без сомнения весьма прискорбна. РУФ потеряла хорошего руководителя. Но тем не менее, это не остановит нашу деятельность. Как бы печально это не было, но шестерёнки продолжат вращается и после его гибели.
Говард согласно кивнул.
-Я согласен с тобой. Но мы не можем оставить это без ответа. Я не могу сделать это.
Говард заметил отблески сомнения во взгляде своего советника.
-Что?
-Я считаю, что возможно мы реагируем на случившееся слишком резко, сэр.
Говард удивлённо моргнул.
-Прости? Ты сказал, слишком резко?
-Я имею в виду,- быстро поправился Джино,- что возможно нам стоит немного притормозить. Сбавить обороты и задуматься над происходящем. Произошедшие события заставляют нас поступать слишком поспешно. Действовать эмоционально. Возможно политика сдержанности…
Джино прервался на полу слове, когда президент резко опустил свой бокал на крышку стола. Стекло ударилось о дерево с такой силой, что казалось вот вот и гранённое стекло треснет.
-Не будет никакой политики сдержанности,- резко произнёс он и в его голосе прозвучали опасные нотки.- Мы не будем терпеть подобное. Сидеть поджав хвост, стараясь умаслить тех, кто повинен в случившемся. Именно от подобной политики мы и старались уйти.
-Рейн может быть серьёзным противником, Говард,- заметил Джино.- Адлер решительный человек. И не мне тебе говорить о том, что последние двадцать лет он только и ищет способ вцепится нам в глотку…
-Адлер,-прервал его Говард,- тиран с империалистскими амбициями.
-Он тиран, за спиной которого стоит экономика пятидесяти шести миров, Говард,- поправил его Мелар.- Его нельзя недооценивать.
Локен лишь пожал плечами.
-Но нельзя и переоценивать.
Джино выпрямился в кресле.
-Послушай. Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. Мы все ожидали другого. Никто не был готов к кризису подобного масштаба именно в тот момент, когда наша партия наконец пришла к власти. Но эти события происходят. В этот самый момент. Нельзя просто так взять и надеятся на благоприятный исход в сложившихся обстоятельствах. Рейн превосходит нас по совокупному тоннажу военного флота.
Джино сделал особое ударение на эти слова.
-Наш флот не хуже,-быстро парировал Говард.- Да у нас меньше кораблей но не настолько, что бы стать лёгкой добычей для них. Мы уже приступили к расконсервации единиц первого и шестого флота. Через три - четыре месяца эти корабли уже встанут в строй. Гаранов, по моему распоряжению, уже отдал приказ всем линейным единицам Четвёртого флота вернутся на Траствейн…
-Мы оставляем пространство СНП без прикрытия?
Локен отрицательно покачал головой.
-Нет. Этот приказ будет касаться лишь тяжёлых кораблей. Мы оставим там почти все эскортные суда для поддержания безопасности на торговых маршрутах. В следующем месяце будет завершена расконсервация эскортных кораблей Первого флота. Они составят поддержку дредноутам и линкорам Четвёртого.
-Это временная мера, Говард. Ты не можешь этого не понимать.Как только Рейнский флот закончит модернизацию…
-Если, они её закончит.
Локен откинулся в кресле и сложил руки на груди. Наверное впервые в жизни, он увидел как маска невозмутимости и спокойствия на лице Джино треснула. И он не мог внутренне не признаться себе, что его это обрадовало. Мелар некоторое время смотрел ему прямо в глаза, а затем очень осторожно спросил.