***
Центральный командный пункт станции «Бальт»
Тридцать шесть минут. Всего лишь каких-то тридцать шесть минут и ловушка бы захлопнулась. Бернхард стиснул зубы, раздражённый тем, что противник не решился повести себя так, как хотелось бы ему.
-Адмирал, если корабли командора Мейнрада не начнут отрываться от «Бандита - 2» в течении пяти минут, они уже не смогут набрать достаточное ускорение, чтобы избежать ракетной атаки.
-Я знаю, Ашер, знаю. Но мы ничего не можем поделать. Нам нужно ещё тридцать шесть, а лучше сорок минут, чтобы платформы «Ундины» вышли на позиции. Людям Конора придётся выдержать это. Они знаю свой долг, как и мы свой.
Лицо адмирала превратилось в кусок гранита, которому неведомый скульптор придал форму человеческого лица. На нём застыла напряжённая маска, в которой одновременно перемешалась гордость и боль от того, на какую судьбу он обрекает своих подчинённых.
Но как он уже сказал Ашеру, они знали свой долг. А долг - превыше всего.
***
Центральная станция астроконтроля системы Меклен.
Геосинхронная орбита Померании.
-Какого дьявола эти корабли всё ещё не убрались отсюда?
Дитмар был взвинчен и напряжён до предела. Последние четыре часа выжали его досуха, словно он провёл на посту несколько суток не смыкая глаз. Адреналин, который наполнил его кровь в первые минуты появившейся опасности уже давно прекратил своё бодрящее действие, оставив после себя дрожащее от напряжения тело гражданского «адмирала». Ни что так не убивает сознание, как наблюдение за медленно и неукротимо приближающейся опасностью. Подобно яду, это бесконечное ожидание разъедало его уверенность в себе, подтачивая изнутри, заставляя беспокоиться о каждой проклятой мелочи и не давая сконцентрироваться на действительно важных вещах.
-Простите, сэр. Некоторые из них только сейчас закончили разгрузку и уже начали отходить от терминалов. С одного из кораблей на стояночной орбите доложили о проблемах с реактором. Они пытаются восстановить работу силовой установки, но не уверены, что успеют это сделать…
-Тогда скажите им, что, если они не смогут сделать это в течении следующих тридцати минут, пусть немедленно снимают экипаж с судна. Не хватало ещё, чтобы эти идиоты погибли из-за своей неспособности к нормальному обслуживанию собственной техники. Проклятие…
Армин вновь принялся ходить по просторному залу, периодически бросая глаза на трагедию, которая сейчас разворачивалась на огромных, голографических экранах. Сорок минут назад единая и стройная формация «Бандита - 1» разделилась на две равные группы. Отделившейся группе кораблей моментально был присвоен код «Бандит - 2» и Дитмар вот уже почти сорок минут смотрел на то, как она неумолимо сближалась с кораблями командора Мейнрада.
«Ну же… Какого дьявола вы продолжаете это?»
Дитмар был гражданским человеком и не особо разбирался в военной тактике. Но, как и любой специалист, который хотя бы немного умел считать в уме, он понимал. У Мейнрада уже не было возможности уклонится от боя.
Армин взял с небольшой, металлической тележки пластиковую грушу и поморщился, когда почувствовал вкус горячего, чёрного кофе. Он ненавидел этот напиток, всегда предпочитая ему хороший и правильно заваренный чай. Но в сложившейся ситуации, он боялся отойти даже на пять минут, чтобы приготовить себе напиток. Приходилось довольствоваться тем, что привезли из буфета для находившихся в центральном зале станции людей. А зал, был набит битком. Дитмар приказал вызвать всех, кого только можно было. Да и тех, кого было нельзя - тоже. Ему нужны были люди, чтобы контролировать поток кораблей, уходящий от верфей и разгрузочных терминалов.
Цифры на одном из экранов неумолимо уменьшались. Расстояние между двумя соединениями уже сократилось до семи с половиной миллионов километров. А значит, что скоро это начнётся.
Пальцы Дитмара бессознательно сжали пластиковую грушу с такой силой, что часть горячего напитка пролилось ему на руку.
***
Линейный крейсер ВКФ «Эльзас»
Точно так же, как и некий Армин Дитмар, контр-адмирал Арнольд Раленберг с такой же напряжённостью следил за неумолимо сокращавшемся расстоянием между его кораблями и рейнским соединением. Несмотря на неизбежную опасность, которую влекло для них столкновение с крейсерами Раленберга, рейнцы продолжали идти по курсу кораблей Сверидовой, словно гончий пёс, преследующий добычу.
-Странно…
Услышав голос адмирала, коммодор Алан Сильвестри с удивлением поднял голову.
-Сэр?
-Почему они до сих находятся на прежнем курсе? Я бы на их месте ещё двадцать минут назад начал бы наращивать отрыв с нами, чтобы избежать ракетной перестрелки. А эти ребята, - Арнольд коснулся пальцем голографического изображения рейнских кораблей. - Они продолжают оставаться на одном курсе со Сверидовой, абсолютно игнорирую нас.
Раленберг хмыкнул и покачал головой.
-Это даже… Неуважительно.
-Возможно, они не хотят выпускать нас из зоны действия своих сенсоров. Может быть те, кто послали их нам на встречу, боятся, что мы можем попробовать «потеряться». Видит бог, даже с нынешними сенсорными системами, космос чертовски большая штука, сэр. Потерять в ней несколько эскадр линейных крейсеров, вполне возможно. Особенно, если эти крейсера не хотя, чтобы их нашли.
Сильвестри улыбнулся и в его глазах мелькнул хитрый блеск.
-Так-то ты прав, Алан, - Арнольд достал из кармана подаренную супругой зажигалку и принялся вертеть её в пальцах. Выполненная в виде маленькой модельки линейного крейсера, она выглядело удивительно безвкусно из-за отвратительно детализации и откровенной дешевизны. Но всё же, эта вещь была дорога ему. Подарок стал его талисманом, который он носил в своём кармане последние пятнадцать лет.
-Ты прав, - вновь повторил он. - Вот только наша задача, как раз таки и заключается в обратном. А эту группу мы можем перемолоть и даже не вспотеть. Слишком уж не равны силы. Ты уж прости, но я не зато не поверю, что такой человек, как Бернхард, мог послать двенадцать с половиной тысяч своих мужчин и женщин на убой в тщетной надежде на то, что они смогут нас остановить.
Раленберг глубоко вдохнул и заставил себя выбросить лишние мысли из головы.
-Что с данными с беспилотных платформ?
-Всё так же, адмирал. В системе полный хаос. Мы насчитали как минимум сто двенадцать контактов, которые опознали как гражданские транспортные суда. Почти все из них в панике разбегаются в стороны от нашей траектории, как крысы от огня. Ещё больше движения вокруг платформ. Количество шаттлов, челноков и других мелких судов просто огромно.
-Ну, ничего удивительного. Я бы на их месте тоже начал бы массовую эвакуацию со всех объектов инфраструктуры. Они вполне себе могут посчитать, что мы не остановимся на одних только верфях и решим превратить вообще всю инфраструктуру системы в металлолом. Ладно…
Раленберг убрал зажигалку в один из кармашков своего контактного скафандра. Он предпочитал держать подарок супруги, ставший талисманом всегда при себе.
-Алан, подготовьте план ведения ракетного огня по схеме «Браво - 3». Сначала мы выбьем линейные крейсера, а затем разделаемся с мелочью.
Глава 18
Линейный крейсер РВКФ «Штернриттер»
-Ракеты!
Вскрик старшего тактического офицера прозвучал одновременно с предупредительным сигналом системы ПРО. Одновременно с этим, тактические экраны окропились багряными точками, которые стремительно приближались к «Штернриттеру» и другим короблям рейнского соединения.
-Пеленг один - два - семь на ноль - шесть - ноль. Фиксируем - тысяча девятьсот сорок шесть птичек. Один девять четыре шесть ракет в залпе.
-Активация систем РЭБ, - спокойным голосом произнёс Мейнрад. - Противоракетная оборона по плану «дельта». Приготовьтесь к активации имитаторов, но не запускать их без моего приказа.