За секунду до них, во вспышке всепожирающего ядерного пламени сгорел «Мариенбург». Корабль капитана Джерхолда прикрыл «Штернриттера» собой, приняв предназначавшиеся для него удар на себя. Почти две сотни лазерных боеголовок буквально изрешетили некогда гордый и красивый корабль. Энергетические щиты. Композитная броня. Ни что не могло защитить от подобного яростно огня.
В строю осталось всего шесть кораблей, каждый из которых был повреждён. Сам же «Штернриттер» был безжалостно искалечен, выжив лишь благодаря самопожертвованию «Мариенбурга» и возможно слепой удачи. Он представлял собой теперь лишь былую тень собственного величия. У Мейнрада не осталось ни орудий, ни сенсоров, чтобы вести огонь. Лишь каким-то чудом оставшиеся неповреждёнными двигатели продолжали исправно работать. О количестве пострадавших на борту, Конор даже не хотел думать. Он оплачет их после.
Если это самое «после» наступит.
Третий верденский залп уже пошел в зону действия противоракет…
…и не встретив практически никакого сопротивления приближался к искалеченной эскадре Мейнрада. На встречу ему устремились жалкие горстки перехватчиков, который были выпущены с уцелевших кораблей эскорта, но это уже не имело никакого смысла.
Конор был рад лишь одной мысли. Свою работу, они сделали.
***
Центральный командный пункт станции «Бальт»
Губы Бернхард расплылись в улыбке. В ней не был ничего тёплого или дружеского. Это бы оскал почуявшего запах крови медведя, которому нанесли рану. Но теперь, этот зверь готов был ударить в ответ.
И ярость его, будет воистину страшна.
-Огонь…
***
На то, чтобы приказ из командного центра «Бальта» дошел до цели, потребовалось всего тридцать одна секунда.
Огромные и уродливые платформы. Каждая из которых превосходила своими размерами дредноут и могла одним своим внешним видом вызвать отвращение у любого флотского офицера. В этих сооружениях не было привлекательности или грациозности боевых кораблей. Даже самые неказистые транспортные суда на их фоне могли бы вызвать восхищение.
Но они и не должны были быть красивыми. В данном случае, у инженеров сработала банальная практичность. Платформа для хранения боеприпасов не должна быть красивой. Это было не более чем огромная, сегментированная на отдельные отсеки коробка, в которой в специальных ячейках хранились снятые со вставших на верфи кораблей ракеты. Арсенальные платформы, которые приняли на хранение боеприпасы.
Каждая приводилась в движения мощными тягачами, пристыковаными к их задней оконечности и служащими единственным способом для перемещения этих монстров.
И именно они были ответом Бернхарда на вопрос «как защитить флот». Стоявшие на приколе дредноуты не могли вести огонь. На время работ, их погреба были пусты, а конструкции верфей не позволили бы воспользоваться бортовым вооружением. Поэтому, под личным руководством Фредерика Бернхарда несколько арсенальных платформ были по его приказу переоборудованы для определённой цели.
И именно эту цель, они сейчас и выполняли. Все последние семнадцать минут, они сбрасывали в космическое пространство свой смертоносный груз. Для этого их системы погрузки-разгрузки были модифицированы, позволяя гораздо быстрее выгружать хранившееся во внутренних ячейках ракеты. Главная опасность в их использование заключалась в том, что они были полностью беззащитны. Только идиот или очень недальновидный человек мог бы подумать о том, чтобы использовать их в открытом бою против хорошо подготовленного противника. Они были медлительны. Неповоротливы. И не обладали хоть какой либо защитой. Это означало, что для того, чтобы добиться от них эффективности, Бернхарду были жизненно необходимы чёткие сенсорные данные. Для того, чтобы заранее разместить их в том месте, где корабли противника окажутся в зоне досягаемости сброшенных ими ракет.
И ценой своих жизней, люди командора Мейнрада эти данные ему предоставили.
Они включились практически одновременно. Более девяти с половиной тысяч сияющих в космической темноте факелов загорелись, порождая новое, сотворённое человеческими руками созвездие.
***
Линейный крейсер ВКФ «Эльзас»
-Господи боже…
Арнольд Раленберг не знал, кто именно это сказал. Он просто замер на месте, смотря не верующими глазами на голографическую проекцию. Будь у Арнольда возможность взглянуть на самого себя со стороны, он бы обругал себя за подобное поведение. В случившейся секундной заминке, за которую его мозг пытался осознать произошедшее, не было его вины.
Нельзя просто так взглянуть в лицо бездне и остаться спокойным.
Но всё же, годы опыта взяли своё.
-Живо оборвать все каналы телеметрии с нашими ракетами! Алан, нам нужны все каналы наведения для противоракетной обороны. Приказ по эскадре на смену курса. Сбросить все наши имитаторы.
Благодаря датчикам частиц Черенкова, Сверидова уже знала, в какое дерьмо мы вляпались, - сокрушённо подумал Раленберг.
Его соединение находилось на расстоянии в восемь с половиной миллионов километров от кораблей Ирины, которые легли на кратчайший курс сближения с планетой. На сенсорах уже было видно, что траектория её кораблей уже начала изменятся, постепенно сходясь с его курсом. Увидев произошедшее, она поступила единственно верным образом, надеясь сблизится с крейсерами Рааленберга и оказать ему хоть какую-то поддержку.
Но Арнольд был слишком хорошо квалифицированным офицером, чтобы понимать. Много толку от этого не будет. Только не тогда, когда к ним приближалось количество ракет, которое равнялось залпу, наверное, сотни дредноутов. Подобное просто не укладывалось в его сознании. Раленберг даже подумал, что всё происходящее здесь - удивительно хитрая ловушка. Что никакой задержки в модернизации Четвёртого флота нет, и рейнцы просто заманили их корабли под огонь сразу двух или трёх своих флотов. Подобная дикая мысль раскалённой иглой страха пронзила его сознание. Ужас от подобной догадки холодной волной распространялся в его голове, путая мысли и не давая сосредоточится…
-Каковы стартовые характеристики их ускорения?
-Они… Они очень низкие, адмирал. Ракеты запускали практически из состояния покоя. Сэр, они… Они никак не могут наводить подобное количество ракет. Это абсурдно…
-Бернхард не швырнул бы в нас «это», если не мог бы ими управлять, Алан, - прервал своего помощника Раленберг.
Арнольд лихорадочно соображал, уже не обращая внимания на окружающую его обстановку. Он уже понимал, как рейнцы провернули подобное.
Едва заметно подрагивающими пальцами, он достал из кармана узкий серебристый футляр. Не с первого раза, но он всё же подцепил кончиками пальцев одну из трёх оставшихся там сигар. Откусив кончик зубами, он медленно, не торопясь раскурил её, не отрывая взгляда от голографических экранов.
Их всё же заманили в ловушку, - подумал Арнольд, выдохнув облако ароматного сизого дыма. Раньше он бы никогда не позволил себе курить на мостике, но… Но возможно в будущем у него такой возможности больше и никогда не представится.
Бернхард, хитрый ты сукин сын.
Арнольд горестно усмехнулся, вслушиваясь в гомон лихорадочной работы, которая кипела вокруг него.
***
Линейный крейсера РВКФ «Штернриттер»
-Сэр! Командор, верденские ракеты!
Голос тактика оборвал Конора на полуслове. Раньше Мейнрад никогда бы не спустил подобное, но сейчас…
Он был поражён тому, как прозвучал этот голос. Слова были наполнены… надеждой.
На уцелевших экранах мостика, Конор увидел, как чёткое построение ракет верденского залпа, который неумолимы приближался к ним, словно топор палача, начал расползаться в пространстве. Ракеты хаотично рассеивались под действием уцелевших систем РЭБ его искалеченных кораблей, словно…
-Так вот значит, как выглядит помилование в последний момент, - прошептал он, когда понял, что произошло.