-Возможно, нам это больше и не потребуется, - в задумчивости произнёс адмирал, глядя на уходящие в сторону гиперпространственной границы корабли верденцев. - Похоже, что последняя атака сильно их потрепала. Да и вряд ли у них осталось достаточно боезапаса, чтобы сделать, что они хотели.
-Мы могли бы переориентировать наши пикеты, сэр, - осторожно предложил Ашер. - У них хватит скорости, чтобы догнать их. Возможно, если нам повезёт, мы сможем выбить ещё несколько верденских крейсеров до того, как они совершат гиперпереход…
Адмирал покачал головой, утомлённо смотря на голографические проекции системы Меклен.
-Нет. Не стоит этого делать, командор. Я не хочу, чтобы наши люди рисковали напрасно, слишком близко подходя к раненому зверю. Прикажите им сопровождать их на дистанции чёткого сенсорного контакта, но не более того.
-Конечно, адмирал. Как прикажете. Так же есть и хорошие новости. Нам удалось установить контакт одним из выживших кораблей командора Мейнрада. К сожалению, повреждения «Штернриттера» слишком сильны и корабль не спасти, но тяжёлый крейсер «Яхве» смог снять с него экипаж. В том числе и самого командора.
Губы адмирала тронула улыбка, когда он услышал об этом. Мейнрад был прекрасным офицером, и его потеря была бы болезненным ударом. Одним из многих, которые они понесли за сегодняшний день. Но всё равно, Бернхард был рад услышать, что он выжил.
-Это прекрасная новость, Ашер. Мы потеряли сегодня слишком много хороших людей. Как только верди совершат гиперпереход, отправьте спасательные команды. Нужно найти все спасательные капсулы.
Командор развернулся, чтобы отдать соответствующие приказы, но его остановила рука адмирала, которая опустилась ему на плечо.
-Скажите им, что они должны подобрать «все» капсулы. Не важно чьи они. Сегодня погибло уже достаточно людей.
Ашер несколько мгновений смотрел в глаза адмиралу, чувствую в них железную твёрдость, смешанную со страшной усталостью. Стоящий перед ним человек был вымотан. И физически, и эмоционально. Но его взгляд всё был столь же твёрд, как и броня дредноута.
-Конечно, адмирал. Я передам им.
***
Тяжёлый крейсер РВКФ «Трансильвания»
«Похоже, что всё-таки это наконец закончилось»
Форсетти потёр глаза и откинулся в кресле, впервые с момента объявления тревоги позволив себе расслабиться. Тело затекло от постоянного напряжения. Прошло уже более восьми с половиной часов с того момента, как верденские корабли появились на границе системы. Но даже тогда он не верил в то, что это было на самом деле.
И вот сейчас, было похоже, что всё это действительно подошло к концу.
Вильям окинул взглядом мостик крейсера. Он практически чувствовал этот запах, не смотря на великолепно работающую вентиляцию и кондиционеры. Смрад из смеси пота, страха и бесчисленных часов нервного напряжения. За эти восемь часов, что казались ему вечностью, а сейчас были похоже лишь на минуты, переборки мостика «Трансильвании» успели услышать и гневную, наполненную злостью брань, и радостные, полные триумфа крики.
Форсетти проклинал то положение, в котором оказалась «Трансильвания», не способная принять участие в сражении и людей, по вине которых это произошло. Вильям всей душой чувствовал, что его место было там. С кораблями командора Мейнрада. На самом острие атаки. В самой гуще схватки. Всё это время он изводил себя вопросами, а что бы сделал он сам? Могло ли участие его корабля принести какую-то пользу? Оказать влияние на исход схватки?
Форсетти понимал, что это было глупое растрачивание сил. Но он не мог перестать делать это, сидя в капитанском кресле и безучастно наблюдая за происходящим.
Эсминец РВКФ «Альберт фон Тьерин»
-Капитан! Поступил приказ из командного центра «Бальта». Всем пикетам приказанное сопровождать верденские корабли до границы системы, но в бой не вступать.
Молодой офицер, сидящий в капитанском кресле, кивнул и осторожно выдохнул, постаравшись сделать это так, чтобы никто не заметил выражения облегчения на его бледном лице.
Колману Полю совершенно не хотелось умирать…
«Тьерин» лишь не давно сошел со стапелей «Бальта». И для корабля, и для его новоиспечённого капитана пикетирование системы было чуть ли не первым заданием, если не считать ходовых испытаний.
Эсминец капитана Поля и его корабль близнец «Хадар» в момент начала атаки находились в противоположном конце системы и занимались рутинным патрулированием. Как только стало ясно, что же именно все-таки произошло, оба эсминца получили приказ немедленно направляться к Померании для защиты планеты.
Колман по началу был свято уверен, что это лишь очередные учения, которыми командующий Четвёртого флота изводил силы системной обороны с того самого момента, как появился здесь. Когда же он узнал о том, что угроза была реальной, он буквально окаменел от страха. Его мозг просто отказывался поверить в то, что опасность была так близко. Что она была реальна. Поль всегда представлял себя в самой гуще боя. Храбрый капитан рейнского флота, который пошел во флот вместе со своим братом, дабы почтить память деда. Поль всегда видел себя уверенным и успешным командиром…
…Но реальность оказалась куда суровее. Он был далеко не самым успешным офицером на своём курсе. Если быть точным, то скорее всего, он был одним из последних. Но во время учёбы, а потом и службы ему невероятно везло. Лёгкие назначения сменяли друг друга одно за одним. Его командиры всегда были хорошими и лояльными к нему людьми. Колман не знал, даже не подозревал, что всё это было следствием известности его деда, который дослужился до звания адмирала и имел… Да что говорить, до сих пор обладал репутацией жёсткого и прекрасного военного. Ему и в голову не приходило, что особое отношение, которое он принимал за везение, было ни чем иным, как следствием патронажа со стороны его деда.
И вот сейчас, когда он оказался лицом к лицу с тем, для чего рейнский флот был создан, Поль вдруг отчётливо понял. Он боялся. Боялся до дрожи в ногах. Боялся настолько, что в течении двадцати долгих и мучительных секунд не мог обрести контроль над голосом, чтобы подтвердить приказ. Он не хотел идти туда. Туда, где балом правила смерть и люди умирали буквально тысячами. Все его мечты и фантазии мгновенно разбились о твёрдо стену, имя которой «реальность».
Но всё же, он смог взять себя в руки. Смог собраться и как-то подавить страх внутри себя. Не перебороть, но хотя бы отогнать достаточно, чтобы перестать мыслить подобно загнанному в угол грызуну.
И это маленькая победа, была одним из самых ярких впечатлений в его жизни…
Колман кивнул старшему помощнику.
-Хорошо, Хельмут. Подтвердите приказ и продублируйте его на «Хадар». Пускай они подтвердят получение приказа.
«Хадар» и «Тьерин» сейчас уже проходили орбиту Померании. Сама же планета находилась у них на траверзе по левому борту, на дистанции в три с половиной миллиона километров. Они изначально шли к ней, дабы соединится с остальными кораблями, которые пикетировали систему и так же спешно, как и «Тьерин» шли к Померании полным ходом.
-Конечно, капитан. Будет исполнено, - быстро ответил старпом, скользнув взглядом по правой руке капитана.
Заметив это, Поль опустил глаза и смутился. Его пальцы словно жили собственной жизнью, выстукивая неровный ритм по поверхности шлема от его контактного скафандра, который он разместил на одном из подлокотников своего капитанского кресла. Это был явный признак того эмоционального напряжения, в котором он находился и которое старался скрыть.
Колман смущённо улыбнулся и сдёрнул руку со шлема, стараясь придумать чем таким занять пальцы, что бы унять нервозность. Его пальцы сомкнулись на пластиковой фляге с кофе, но та уже была пуста.
-Хельмут.
Старпом развернулся, не дойдя до секции связи.
-Капитан?
-Распорядись, что бы вахтенной смене принесли термосы с горячи…