Дэмиен ощутил холодное прикосновение ужасного предчувствия. Это не то, что он имел в виду, когда прошлой ночью дал Лорену совет. Чем дольше Лорен был вынужден ждать, тем больше публично подрывался его авторитет.
Когда Говарт наконец появился, то лениво приблизился к Лорену, на ходу застегивая пояс для меча, словно вообще не стеснялся дать людям знать о плотской природе того, чем он занимался.
Это был подходящий момент для Лорена, чтобы утвердить свою власть и дисциплинировать Говарта, спокойно и беспристрастно. Вместо этого:
— Я помешал тебе трахаться? — спросил Лорен.
— Нет. Я закончил. Что ты хотел? — Сказал Говарт с оскорбительным безразличием.
И вдруг стало ясно, что между Лореном и Говартом было нечто большее, чем знал Дэмиен, и что Говарт не был обеспокоен публичностью происходящего, находясь под защитой регентского влияния.
Прежде чем Лорен успел ответить, вернулся Орлант. За руку он вел одетую в тяжелые юбки женщину с длинными вьющимися каштановыми волосами. Этим и занимался тогда Говарт. В ответ по наблюдавшим мужчинам прошлась рябь.
— Ты заставил меня ждать, — сказал Лорен, — пока брюхатил одну из женщин из имения?
— Мужчины трахаются, — ответил Говарт.
Это было неправильно. Все это было неправильно. Это было мелочно и лично, и словесная трепка не сработала бы на Говарте. Ему было просто плевать.
— Мужчины трахаются, — повторил Лорен.
— Я имел ее в рот, а не в щель. Твоя проблема, — сказал Говарт, и это было произнесено в тот момент, когда Дэмиен увидел, насколько неправильно все происходит; насколько Говарт защищен своей властью и насколько глубоко укоренилась его неприязнь к Лорену, — в том, что единственный мужчина, которого ты хотел, был твой бра…
И вся питавшая Дэмиена надежда, что Лорен сможет удержать это представление под контролем, иссякла, когда лицо Лорена дрогнуло, когда его глаза стали ледяными и когда с резким звоном стали его меч был вытащен из ножен.
— Вызов, — сказал Лорен.
Нет, нет, нет. Дэмиен инстинктивно шагнул вперед, затем резко остановился. Его кулаки беспомощно сжались.
Дэмиен взглянул на Говарта. Он ни разу не видел, как Говарт использует меч, но он знал его с ринга, как бывалого бойца. Лорен был принцем из дворца, который всю жизнь избегал службы на границе и который никогда не встречал противника честно, если мог напасть со стороны.
Хуже. За спиной Говарта была полная поддержка Регента; и хотя сомнительно, что кто-то из наблюдавших мужчин знал это, Говарту, вероятно, был дан карт-бланш на быструю расправу с племянником при первой появившейся возможности.
Говарт принял вызов.
Должно было произойти немыслимое: Капитан Гвардии, вызванный на дуэль чести, на глазах у всего отряда собирался убить наследника престола.
Лорен, видимо, был достаточно самонадеян, чтобы не надеть броню. Он, понятное дело, не думал, что проиграет, иначе не стал бы собирать весь отряд для представления. Он вообще не думал ясно. Лорен, с его чистым телом и изнеженной в домашней обстановке кожей, окажется здесь новичком после дворцовых видов спорта, в которых все соперники вежливо позволяли ему выигрывать.
Он будет убит, подумал Дэмиен, увидев в тот момент будущее идеально четко.
Говарт вступил в бой с небрежной легкостью. Сталь заскрежетала о сталь, когда мечи обоих мужчин столкнулись в порыве насилия, и сердце Дэмиена сжалось в горле — он не хотел, чтобы все так получилось, чтобы все закончилось таким образом — и затем двое мужчин разошлись, а сердцебиение Дэмиена зачастило от шока его изумления: в конце первого раунда Лорен был все еще жив.
И в конце второго тоже.
В конце третьего раунда он, настойчиво и удивительно, остался в живых и наблюдал за противником спокойным оценивающим взглядом. Говарт не давал Лорену передышек, когда атаковал, но пробивался вперед в диком натиске стремительных резаных атак.
Которые Лорен возвращал назад, минимизировав последствия ударной силы на тонкие запястья благодаря совершенной технике, которая работала с импульсом противника, а не против него. Дэмиен перестал нервничать и начал смотреть.
Лорен сражался так же, как разговаривал. Опасность состояла в том, как он использовал свой ум: он не делал ничего, что не было бы запланировано заранее. Тем не менее, Лорен был непредсказуем, потому что в этом, как и во всем, что он делал, был свой умысел, мгновения, когда ожидаемые действия вдруг становились чем-то другим. Дэмиен распознал признаки изобретательного обмана Лорена. Говарт — нет. Говарт, оказавшись не в состоянии закончить все так легко, как ожидал, сделал одну вещь, которую Дэмиен мог бы посоветовать ему не делать. Он разозлился. Это было ошибкой. Что Лорен знал, так это как вводить людей в ярость и затем нападать, используя эту эмоцию.