Местность стала каменистой, когда они приблизились к горам. Все более крупные выступы гранита вздымались из земли по обе стороны, словно кости пейзажа, показывающиеся через почву. Но дорога была чистой, по крайней мере, та ее часть, что располагалась ближе к городу; не было осколков гранита, которые могли бы покалечить и свалить лошадь.
Сначала ему везло. Солнце еще не было в зените, когда он перехватил двух мужчин. Ему повезло, что он выбрал верную дорогу. Ему повезло, что они не берегли своих взмыленных лошадей и что они, заметив его, вместо того, чтобы разделиться или пришпорить своих измотанных животных вперед, остановились и повернулись, готовясь к драке. Ему повезло, что у них не было луков.
Гнедой мерин Дэмиена был конем торговца, не имеющим боевой подготовки, и Дэмиен не ждал, что он понесется на острые размахивающие мечи без робости, поэтому, приближаясь, он немного свернул коня в сторону. Мужчины были головорезами, а не солдатами; они знали, как ездить на лошади, они знали, как использовать меч, но им тяжело было делать и то, и другое одновременно — снова удача. Когда Дэмиен скинул одного из них с лошади, тот не поднялся. Второй потерял свой меч, но некоторое время держался в седле. Ему хватило времени пришпорить своего коня и поскакать.
Или попытаться. Дэмиен столкнул лошадей, устроив небольшой переполох среди животных, который выдержал Дэмиен, но не выдержал мужчина. Он оторвался от седла, но, в отличии от своего друга, смог быстро вскочить на ноги и попытался спастись бегством — снова, на этот раз через холмистые поля. Кто бы ни платил им, очевидно, он платил им недостаточно, чтобы они стояли и сражались, по крайней мере, не без явного преимущества над противником.
У Дэмиен был выбор: он мог оставить все так, как есть. Все, что ему действительно нужно было сейчас сделать, так это увести лошадей подальше. К тому времени, как мужчины вернут их (если вообще смогут их вернуть), гонец будет так далеко впереди, что погоня не будет иметь никакого значения. Но он удерживал конец ниточки этой интриги, и искушение узнать, что на самом деле происходит, было слишком велико.
Поэтому он решил завершить погоню. Так как он не мог скакать по неровной каменистой поверхности, не переломав коню ноги, он соскочил с седла. Мужчина недолго пытался карабкаться среди гор, пока Дэмиен не поравнялся с ним под одним из редких корявых деревьев. Там мужчина попытался швырнуть в Дэмиена камень (от которого он увернулся) и затем, повернувшись для дальнейшего бега, подвернул лодыжку, споткнувшись о кусок гранита, и упал на землю.
Дэмиен рывком поднял его:
— Кто послал тебя?
Мужчина молчал. Его болезненная кожа покрылась белыми пятнами от страха. Дэмиен обдумывал лучший способ заставить его говорить.
Удар свернул голову мужчины на бок, и из разбитой губы потекла кровь.
— Кто послал тебя? — Повторил вопрос Дэмиен.
— Отпусти меня, — сказал мужчина. — Отпусти меня, и, возможно, ты еще успеешь спасти своего Принца.
— Его не нужно спасать от двух человек, — сказал Дэмиен, — особенно, если они такие же бестолковые, как ты и твой друг.
Мужчина сжал губы в тонкую ухмылку. Через секунду Дэмиен так сильно ударил его об дерево, что у него щелкнули зубы.
— Что тебе известно? — Спросил Дэмиен.
И тогда мужчина начал говорить, и тогда Дэмиен понял, что ему вовсе не повезло. Он снова взглянул в небо на солнце, потом огляделся по сторонам на широкую пустынную местность. От Нессона его отделяло полдня тяжелого пути верхом, и у него больше не было свежей лошади.
«Я подожду тебя до конца дня в Нессоне» — сказал тогда Лорен. Он будет слишком поздно.
Глава 8
Дэмиен оставил сломленного и опустошенного мужчину позади, вытянув из него все, что тот знал. Он рывком повернул голову лошади и галопом поскакал к лагерю.
У него не было другого выбора. Было слишком поздно пытаться помочь Лорену в городе. Ему нужно сосредоточиться на том, что еще можно сделать. Потому что на кону стояло больше, чем жизнь Лорена.
Мужчина был одним из наемников, остановившихся в холмах Нессона. Они спланировали нападение из трех этапов: после атаки на Лорена в городе должно было последовать восстание внутри отряда Принца. И, если отряд и Принц каким-то образом выживут и смогут, несмотря на их разбитое состояние, продолжить путь на юг, то попадут в засаду, устроенную наемниками в холмах.