…
Грохот пушечного выстрела эхом отразился от скал бухты, но еще раньше Сенсэй из окна увидел облачко белого дыма, которое уносило на восток свежим ветром. На сигнальном флагштоке форта были подняты два флага: один с черными и желтыми, а другой с белыми и красными квадратами на них.
- Что они означают? - спросил он у вестового, быстро надевая свой парадный камзол.
- Флаги-то? Известно что, ваша светлость… Первый: “Идете к опасности”, а второй: “Ложитесь в дрейф”. Ничего более. Засуетились, паруса спускают… Вроде как без добычи вернулись.
- Как определил?
- Сидят в воде высоко. Были бы с грузом - осадка бы ниже была. Гадают сейчас, наверное, что случилось и что за флаг над крепостью.
- Понятно.
Над башней форта был поднят флаг марки Нирс: скрещенные белые весла на синем фоне. Между тем, на кораблях что-то решили, спустили шлюпку и она пошла к пирсу. Сенсэй видел, как возбужденно переговариваются гребцы, поглядывая на внутреннюю батарею, которая издали тоже выглядела полностью вооруженной.
Двое пассажиров выбрались на пирс и подошли к нему. Остановились, озадаченно глядя на дворянский пояс. Начинать разговор Сенсэй не торопился. Тоже стоял, рассматривая их. Колоритные были ребята, ничего не скажешь. Татуировки где только можно, шрамы… Видно было, что люди бывалые. Ну правильно, глупых новичков не послали бы.
Молчание затягивалось. Гости первыми заговаривать не спешили. Разглядывали Сенсэя, без наглости, но внимательнейшим образом. Наконец один из них решился:
- С кем имеем честь, лаур?
- Маркиз Нирс.
Они удивленно переглянулись. Ну конечно… Когда отплывали отсюда, никакими маркизами вокруг не пахло, а сейчас (какой сюрприз!) нарисовался новый хозяин здешних мест.
- Ваше сиятельство!.. - пират снял лангилу и сделал вид, что кланяется. - Перед вами Дикинс по прозвищу Белый пёс, капитан “Каракатицы” и Кенн Пью, по прозвищу Скупой Пью, капитан “Купца”. Вряд ли вы про нас слышали, но… вы разрешите нам пришвартоваться?
- Нет.
“Ответ им явно не понравился. Вон, как кулаки сжались у того, что повыше. Косится на форт, прикидывает шансы. Ладно, не будем их злить, задача не в этом…”
- Если конечно вы и ваши люди не согласитесь пойти ко мне на службу.
- Предложение неожиданное, ваше сиятельство. Можно ли поинтересоваться, что произошло с нашим третьим компаньоном, по прозвищу Одноглазый Кальмар?
- Он больше не сможет быть ни вашим компаньоном, ни чьим-то еще, - с показной скорбью на лице ответил Сенсэй.
- Понятно. Нельзя сказать, что мы сильно о нем сожалеем, - они опять переглянулись, - но все же… Вы позволите нам обсудить ситуацию с нашими командами? Видите ли, в нашем деле бывает два вида капитанов. Есть те, кто набирает себе команду сам и есть те, кого выбирает сама команда. Кальмар был из первых, а мы с Пью, как легко догадаться, из вторых, поэтому отвечаем за своих людей в той же мере, что и они за нас.
- Я понимаю. Обсуждайте, но поторопитесь с этим. Я со дня на день жду ганзейские корабли. Если они увидят в гавани чужие флаги, то…
…
К вечеру все необходимые формальности были окончены. Команды “Шторма” и “Кинжала” по всем местным правилам приняли присягу маркизу, а их капитаны подписали контракты, образцы которых Сенсэй нашел среди бумаг их предыдущего, ныне покойного нанимателя. Теперь они впятером, включая Орка и Хейка, сидели в замке, в малом обеденном зале и обсуждали сложившуюся ситуацию. Шел своего рода военный совет.
- Итак, лауры, - начал Сенсэй, - я собрал вас, чтобы прояснить для всех обстановку. Первое и главное: марка наша, причем на совершенно законных основаниях. Это основа, с которой нам надлежит строить все остальное. Незыблемый фундамент, так сказать. Мы не уйдем с этой земли, не будем ее продавать, или иным способом от нее избавляться.
- “Наша”? - переспросил Дикинс.
- Да, именно так. Формально владею ею я, но я хочу, чтобы вы понимали: в одиночку мне ничего сделать не удастся. Я не имею права возводить в дворянское достоинство, но постараюсь сделать все, чтобы те, кто заслужит это, получили титулы. Запомните: эта земля наша. Теперь второе: возможностей для защиты у нас пока не много.
- Да уж… Нас с Пью давненько так не обводили вокруг пальца. Деревянные пушки - кто бы мог подумать?
- Скоро там будут настоящие.
- Может быть, - буркнул Хейк. - Если ганзейцы не обманут и не припрутся с флотом. Не нравились мне глазенки у того торгаша. Ох, как не нравились… А у них и пароходы военные есть.