Руслан рванул прочь, оставив Чёрную дыру позади. Вскоре он начал подниматься на поверхность. Аяко молчала - значит, ловушек пока больше не предвиделось. Впрочем, это было нормально: они, как правило, располагались поблизости друг от друга, словно нечто связывало их в некие опасные зоны. Большая же часть реки была свободна от них.
Руслан понимал, что они уже заплыли очень далеко, и вокруг – «дикие» воды, потому что ловушки, о которых предупреждала его Аяко, были не помечены буйками. В последние годы маги исследовали довольно приличную часть Кава-Мидзу, понаставив повсюду метки. Время от времени инквизиторам удавалось их сбивать – если они накачивались своими алхимическими препаратами до такой степени, что могли входить на несколько минут в Кава-Мидзу – но эти разрушения были каплей в море, комариными укусами, которых маги почти не замечали. С каждым годом буев становилось всё больше, и бороться с этим было бесполезно. Тем более что для инквизиторов это, как правило, заканчивалось неприятной встречей с вездесущими сфинксами, оставлявшими от непрошеных гостей только кровавые ошмётки.
- Смотри! – голос у Аяко стал мрачным.
- Что? – сразу насторожился Руслан.
Впереди небо быстро приобретало серый оттенок, по нему змеились чёрные прожилки - словно оно трескалось, подобно своду в старом, обветшалом здании.
- Это Тэкеши-Они! – тихо проговорила Аяко.
Она чувствовала, как холодный, липкий страх расползался по телу.
- Пусть, - сказал Руслан нарочито громко и спокойно. – Он нам ничего не сделает.
Ведьма открыла рот, чтобы что-то сказать, но передумала. Оставалось надеяться, что Навигатор прав, и его силы хватит.
Они скользили дальше в полном молчании. Руслан испытывал желание сбросить скорость, но это означало бы показать страх и неуверенность, а этого он себе позволить не мог.
На горизонте постепенно вырисовывались пока ещё неясные очертания, больше всего напоминавшие распростёршую крылья птицу, только с очень длинным телом. Вместо головы распускалась корона мрака, каждый зубец которой извивался, подобно змее или щупальцу гигантского осьминога.
- Похоже на дракона, - заметила Аяко.
Она дрожала, хотя и знала, что Навигатор должен защитить её. И всё же… было в возникшей вдалеке фигуре нечто настолько всепоглощающее и зловещее, что ведьма замирала от страха, глядя на клубившееся впереди облако непроглядного мрака. Казалось, в нём сосредотачивался весь космический ужас, состоявший из бездонных глубин и бесконечных пространств, в которых человек ощущает себя крошечным и ничтожным червяком, затерявшимся в громаде мироздания. Аяко всегда пугала мысль, что она может оказаться одна во тьме, без всякой твёрдой опоры под ногами – в месте, где во все стороны простирается только холодная мёртвая бесконечность. Ведьма вздрогнула и тут же выругала себя за то, что дала слабину. Она постаралась сбросить наваждение, но росшая на горизонте фигура приковывала взгляд, и казалось, будто невидимые ледяные пальцы тянулись сквозь пространство, чтобы схватить душу, вырвать её из тела и раздавить, как хрупкое насекомое.
Руслан нёсся вперёд на полной скорости. На него накатывали волны ужаса, которым он силой воли не позволял проникнуть внутрь сознания. Силуэт, нависший над рекой, становился всё чётче, но обрести окончательную форму не мог – сама его сущность заключалась в изменчивости и непостоянстве.
Только когда чёрная фигура закрыла небо над головами Руслана и Аяко, а до её основания оставалось ещё очень далеко, они поняли, насколько она огромна. И чем дальше они плыли, тем меньше оставалось просветов, пока всё небо не стало чёрным, и на нём не зажглись крупные яркие звёзды. Тогда на Кава-Мидзу упала тишина: не было больше ни плеска волн, ни шелеста деревьев вдоль берегов, ни криков «чаек», паривших над скалами. Руслан и Аяко двигались, словно в немом кино.
Зловещего силуэта тоже больше не было – закрыв собой всё небо, он пропал. Стало ясно, что там, где всё заполонили мрак и тишина, начинаются владения Тэкеши-Они. Руслан и Аяко плыли молча, словно опасаясь нарушить тишину. Они не знали, прозвучат ли их голоса, но проверять это почему-то не хотелось – словно на некоторое время воцарилось хрупкое равновесие, которое могло рухнуть, стоило открыть рот и произнести хоть слово.
Вдруг впереди показалась белая полоса, протянувшаяся поперёк горизонта и, соответственно, Кава-Мидзу. Она быстро росла, становясь всё длиннее, и вскоре Руслан и Аяко поняли, что видят ледник. Белые столовые горы поднимались из воды на несколько километров, гигантской стеной уходя в чёрное звёздное небо. Не было никаких расщелин, протоков и тому подобного – река просто упиралась в них и на этом заканчивалась.