Когда они с Русланом грохнулись в Кава-Мидзу, у неё захватило дух, хотя она ничего не почувствовала в своём защитном пузыре. Едва Навигатор коснулся серебристых волн, магическая энергия полилась в него сплошным потоком. Он начал расти, превращаясь в подобие библейского левиафана. Огромной пастью он принялся хватать демонов, разгрызая сразу по десятку. Огонь, которым он сжигал их, становился с каждой секундой всё жарче. Руслан бросился прочь от ледника, оставляя Ёми-но-Куни позади. Ещё несколько мгновений – и он стряхнул последних демонов.
Аяко заметила, что их преследовали нуэ. Сфинксы летели низко над волнами, выпустив длинные кривые когти и разинув рты.
Руслан повернул голову и, не снижая скорости, сплёл за полминуты огромную сияющую сеть. Она развернулась перпендикулярно водам Кава-Мидзу и двинулась навстречу сфинксам. С каждым пройденным метром она становилась всё больше, а ячейки делались мельче. Крылатые твари остановились, а затем резко взмыли и, описав дугу, понеслись обратно в Ёми-но-Куни.
Ледник быстро исчезал из виду. Аяко наблюдала за этим со смешанным чувством радости и ужаса. Радости, потому что они с Русланом вырвались из лап Тэкеши-Они, а ужаса, потому что она не представляла, как они покажутся на глаза Канэко. Узнав о провале миссии, Старейшина придёт в ярость – в этом не было ни малейших сомнений.
Довольно долго Руслан плыл молча, Аяко тоже не произносила ни слова. Её мысли о ближайшем будущем становились всё мрачнее.
- Я не вернусь на Землю, - сказал вдруг Руслан.
- Что? – растерянно спросила ведьма. – Извини, я немного задумалась.
- Мне нельзя возвращаться. Там меня не оставят в покое и, в конце концов, отыщут способ вынудить заключить с Тэкеши-Они договор.
- Но… как же? – Аяко не могла понять, к чему клонил Руслан.
- Я останусь здесь, - твёрдо сказал парень. – Только в этом мире я стану недоступен Старейшинам.
- Слушай… - Аяко почувствовала, как горло вдруг пересохло, а голос предательски задрожал. – Но… ты же обладаешь такой силой! Куда большей…
- Нет, - перебил её Руслан. – Это решено. Если Старейшины объединятся, мне не уйти. Кроме того, я же сказал, что они могут найти мои слабые места.
- Да, твои родители…
- О них я позабочусь. Сейчас их плохо охраняют, и это будет легко. Но, кроме них, есть другие люди, чьи судьбы мне не безразличны.
- А я? – тихо спросила Аяко. – Как насчёт моей судьбы? Если ты останешься здесь… - она не договорила, потому что спазм сковал её горло.
- Ты будешь свободна, - твёрдо сказал Руслан.
- Канэко меня не отпустит. Вы договаривались…
- Тебе не нужно его разрешение! – перебил Руслан.
- Ошибаешься, – покачала головой Аяко. – Очень даже нужно. На мне его клеймо.
- Где?
- Взгляни на мою ауру.
Руслан обернулся и несколько секунд пристально смотрел на Аяко.
- Да, теперь вижу, - сказал он, наконец. – Ты мне про это ничего не говорила.
- Не было случая.
- Я сниму его, - немного помолчав, сказал Руслан.
- Ты можешь?
- Думаю, да. Как ты сама сказала: во мне сейчас столько силы. Кажется, я способен сделать, что угодно.
Несколько минут они плыли в молчании.
- Я думала, мы будем вместе, – проговорила Аяко, глядя в сторону. На глазах у неё стояли слёзы. – Разве тебе… не хочется остаться со мной?
- Больше всего на свете! – с чувством ответил Руслан. – Но я не могу. Это слишком опасно для… всех.
- Мы могли бы скрыться вместе, - с надеждой сказала ведьма.
- Нет. Увы, мне не скрыться от Старейшин. Тебе тоже придётся нелегко, если вернёшься к Канэко, поэтому мы сделаем вид, что ты осталась в Кава-Мидзу со мной.
- Как? – поразилась Аяко.
- Я заберу наши тела, а потом выпущу тебя где-нибудь… подальше отсюда.
- Мы приближаемся, - тихо проговорила Аяко, глядя вперёд.
- Да, - ответил Руслан, сбавляя скорость. – Здесь, - добавил он через пару минут.
- Всё? – прошептала Аяко, едва сдерживая слёзы.
Руслан видел ямабуси, окруживших на складе тела Навигатора и Лоцмана. Канэко стоял с отрешённым лицом, Акайо явно нервничал: поминутно оглядывался на выстроившихся вдоль стены магов – и своих, и Ки-Тора.
Аяко тоже их увидела.
- Не убивай их! – попросила она вдруг.
Голос у неё был тревожный.
- Не собираюсь, - ответил Руслан. – Сейчас я заберу наши тела. Приготовься!
- Ты уверен, что сможешь?
- Другого выхода всё равно нет, - качнул головой Руслан.
- Подожди! – Аяко приложила лапу к его чешуйчатому боку.