И всё же вошедший в Стикс становится на порядок сильнее обычных людей, для него теряют значение общеизвестные физические законы, потому что он примыкает к братству магов - своеобразному ордену, магистром которого являлся Старейшина, проводивший инициацию.
Ведьма закончила подготовку и взглянула на наручные часы «Casio». До полуночи оставалось десять минут. Девушка возилась почти час, так что чувствовала усталость, но ей даже в голову не пришло передохнуть. Она испытывала возбуждение при мысли, что вскоре сможет получить доступ к Стиксу - причём без посредничества каких-либо Старейшин, которые требовали за свой дар беспрекословного подчинения. Зависеть от кого бы то ни было девушка не хотела. Она была свободолюбивой.
Ведьма ещё раз тщательно проверила свои построения, спрятала бумажку и встала возле одного из лучей сигила. Зашевелила губами, повторяя слова заклинания. Произнести их следовало совершено точно.
Девушка глубоко вздохнула и начала читать заклинание вслух. После первой же фразы вырезанные в плитах пола линии засветились, в местах их пересечения вспыхнули языки багрового пламени. Ободрённая успехом ведьма заговорила громче, слова зазвучали чётче, пламя свечей задрожало, в углах сгустились тени. Издалека донёсся шум рассекаемого воздуха - словно что-то большое летело с огромной скоростью.
Ведьма почувствовала, как по спине побежали мурашки, а внутри всё сжалось. Из сигила протянулись невидимые энергетические нити. Они пронзили её тело, словно сотня иголок. По ним потёк жар. Девушка порывисто и шумно дышала, глотая спёртый воздух открытым ртом, глаза её расширились, на лице выступил пот. В воздухе раздавался свист, он становился всё громче. Откуда-то повеяло гнилостным запахом болота. Драпировка раскачивалась, хлопая на поднявшемся ветру.
Ведьма задрожала, чувствуя, что её ноги приросли к полу. Она знала, что должна закончить заклинание, но не могла произнести ни слова из-за боли. И всё же она прохрипела ещё одну фразу, стараясь, чтобы она звучала чётко и правильно. Из контура сигила к потолку рванул огонь, охватил трухлявые доски, и они вспыхнули, как просмоленный факел. Вокруг заплясали трескучие огоньки, а запах гнили стал невыносим. Он заползал в рот и ноздри, просачивался в пищевод и лёгкие, вызывая тошноту.
Девушка остановила взгляд на центре сигила. Там сгущалась тьма, в глубине которой ритмично пульсировал багровый огонь - словно билось чьё-то огромное бестелесное сердце.
Ведьма понимала, что демон уже рядом, и сфинксы, возможно, тоже с ним - ждут, когда она откроет ход между миром людей и Стиксом, чтобы броситься на неё и разорвать. Девушка чувствовала обращённые на неё кровожадные взгляды тварей преисподней, мечтавших забрать её душу и отнести чёрному владыке. Если им это удастся, ведьма будет обречена на вечный ужас и страдания, которые не в силах вообразить человек. Так ей сказали, и всё же она решила испытать судьбу.
Преодолевая боль, ведьма открыла рот, чтобы прочитать последнюю, главную часть заклинания. Если ей удастся, демон не сможет переступить порог между мирами, а она обретёт доступ к Стиксу и могущество, о котором мечтала. Могущество, необходимое ей, чтобы вернуться в свой мир, из которого она была когда-то так глупо исторгнута. Поистине, любопытство сгубило кошку. Но сейчас у неё, наконец, появился шанс, и она должна была его использовать.
Ткань, закрывавшая окна и вход, сдвинулась, и в образовавшуюся щель протиснулся маленький квадрокоптер. Зависнув возле входа, он уставился объективами камер на девушку, повёл линзами, снимая чертёж на полу. Затем выскользнул из склепа обратно в темноту кладбища.
Спустя четверть минуты занавес неожиданно упал – словно его сдёрнули. Обернувшись, ведьма увидела в проёмах неясные фигуры. Из-за того что она отвлеклась, контуры сигила дрогнули и начали таять: ритуал требовал концентрации. Раздался протяжный вопль, полный бессильной ярости. Воздух всколыхнулся, и свечи разом погасли. Тени в углах зашевелились, превращаясь в клубки змей. Сгусток тьмы в центре сигила ярко вспыхнул, высветив перепрыгивающих через «подоконники» людей. Чёрная одежда, на головах - массивные приспособления. «Приборы ночного видения», - догадалась ведьма. Люди держали в руках компактные автоматы, похожие на игрушечные.
Девушка отчаянно завертелась на месте, пытаясь высмотреть лазейку для бегства, но все пути были перекрыты: её окружали массивные фигуры, занявшие половину пространства склепа.