– Осторожно! – проговорила Аяко, с ненавистью глядя на аггела, но обращаясь к Руслану.
– Не волнуйся, – ответил тот. – Я глух к её словам. Мои уши словно залиты воском.
Услышав это, Тэкеши-Они нахмурился: толстые складки чёрной кожи сошлись над крошечными блестящими глазками. Затем на лице владыки Хаоса появилось скептическое выражение. Странно было видеть, что это существо способно передавать палитру чувств.
– Разве ты не любишь её? – спросил Тэкеши-Они.
Руслан покачал головой.
– Ты помог инквизиторам найти меня, чтобы вынудить Канэко отправить Навигатора сюда, к тебе. Ты думал, что, раз я не набрался опыта, то стану лёгкой добычей, – Руслан перевёл взгляд на Эйко. На Леру. – И её ты похитил для того, чтобы заставить меня проложить для тебя путь в наш мир. Так?
Приплюснутая голова качнулась. В крошечных глазах вспыхнул багровый огонёк.
– Ты прав, Навигатор, – проговорил Тэкеши-Они негромко. – Я хотел, чтобы ты пришёл ко мне. Но ты зря считаешь, будто я хочу тебя обмануть. Видишь ли, твой мир похож на театр: города, улицы, дома, потоки машин, самолёты – всё это только декорации, картонные фигурки, выставленные на сцене, чтобы замаскировать настоящую жизнь, которая протекает за кулисами вашего мира. А сводится она к тому, что маги всех мастей ищут Навигатора – того, кто проведёт их сюда, ко мне, чтобы завладеть абсолютной силой и властью. Пока никому это не удалось, хотя многие пытались. И дело не в том, что я не хочу делиться. Я не жадный, – Тэкеши-Они довольно хмыкнул. – Но согласись, глупо отдавать что-то просто так, безвозмездно.
Чуть помедлив, Руслан кивнул. Ему хотелось, чтобы повелитель Хаоса высказался до конца.
– Именно поэтому я предлагаю сотрудничество на взаимовыгодных условиях, – проговорил Тэкеши-Они, перейдя на деловой язык. – Проще говоря, договор, – он развёл толстыми руками. – Ты – мне, я – тебе! И все довольны. По-моему, это справедливо, тем более что, насколько я знаю, именно так и поступают в вашем мире. Но все Навигаторы, что приходили до тебя, отказывались от моего предложения, – в голосе Тэкеши-Они появились нотки сожаления. – Они хотели забрать всё и ничего не оставить взамен. Кажется, вы это зовёте грабежом, – монстр усмехнулся. – Видишь, я с тобой абсолютно откровенен. Мне нечего скрывать. Моя политика – это, как вы, люди, говорите, прозрачность! – в руке сёгуна Хаоса возник лист бумаги. – В договоре нет подвоха, можешь даже взять его с собой и показать специалистам. Например, юристам или своему Старейшине. Он должен в этом разбираться, – Тэкеши-Они выбросил руку вперёд, и листок плавно полетел в сторону Руслана.
Тот поймал его и взглянул на ровные строчки, написанные на русском языке. Шрифт был необычным, но легко читаемым. В нижнем правом углу стояла размашистая подпись, поверх которой краснела причудливая печать, составленная из четырёх иероглифов. Руслан потёр договор пальцами, чтобы убедиться, что первое впечатление оказалось верным.
– Это кожа? – спросил он, подняв глаза на Тэкеши-Они.
– Разумеется, – отозвался тот. – Человеческая. А чернила – кровь! Тебя это смущает?
Руслан покачал головой.
– Никто ведь не подписывал такой контракт прежде, верно?
– Никогда, – подтвердил Тэкеши-Они.
– Уже одно это должно меня насторожить, ты не считаешь?
– Наверное. Но мне не хочется тебя обманывать. Ни один из Навигаторов не заключал со мной договор, хотя все они рано или поздно приходили сюда.
– Почему? – спросил Руслан. – Почему они отказывались? Не верю, что из жадности. Ответь, раз ты такой честный!
Тэкеши-Они неожиданно расхохотался, запрокинув лягушачью голову. Его толстый кадык яростно ходил вверх-вниз под морщинистой кожей.
– Да потому что все они были трусами! – крикнул он утробным голосом. Откуда-то вдруг появились гигантские клубки змей, и воздух наполнился яростным шипением. – Они боялись! Боялись того, что ваш жалкий мир превратится в подобие моего! – Тэкеши-Они раскинул руки, словно силясь охватить окружавший его бесконечный космос. – И их это пугало! Они не были готовы к той власти, о которой мечтали. Никчёмные слабаки! – из тонкогубого рта летела слюна, глаза сёгуна Хаоса вовсю полыхали багровым пламенем.
Руслан почувствовал, как Аяко прижалась к нему в ужасе, но сам страха не испытывал. Тэкеши-Они подтвердил его догадки, он не скрывал, к чему стремится. Вопрос был лишь в том, согласен ли Навигатор пожертвовать своим миром ради того, чтобы обрести власть в новой реальности, которой станет Земля после того, как повелитель демонов получит к ней доступ. Потому что при иных условиях владыка Хаоса не станет открывать магам путь к сокровищам Ёми-но-Куни. Об этом пункте Канэко умолчал. Возможно, что по незнанию. Но Руслан в этом сомневался. Он считал, что его задача найти дорогу в мир демонов, но не задумывался о том, как заставить Тэкеши-Они позволить ямабуси свободно пользоваться энергией Ёми-но-Куни. Озему Канэко убедил его, что он может это сделать. Но даже не заикнулся, какой ценой. Страшно было представить, что однажды кто-то из Навигаторов мог согласиться на условия Тэкеши-Они.
Руслан разжал пальцы, и договор начал медленно падать. Монстр на костяном троне проследил за ним взглядом, а затем в упор посмотрел на Навигатора.
– Хорошо подумал?
– Да, – просто ответил Руслан.
– Я могу дать время на размышление. Многие на твоём месте обдумывали моё предложение, а не принимали скоропалительное решение.
– И всё равно отказывались.
– Ты проделал такой путь. Неужели он окажется напрасным?
– Нет, но польза от него будет не та, о которой ты говоришь.
Тэкеши-Они тяжело вздохнул. Он не казался обескураженным отказом.
– Тогда мне придётся оставить тебя здесь навсегда, – проговорил он, и толстые пальцы выбили на подлокотниках чёткую дробь.
– Каким образом? – поинтересовался Руслан, на всякий случай усилив защиту вокруг Аяко.
Сёгун Хаоса перевёл взгляд маленьких горящих глаз на ведьму.
– У тебя есть семья, Лоцман? – спросил он.
Руслан почувствовал, как девушка задрожала.
– Конечно, да, – удовлетворённо хмыкнул Тэкеши-Они. – Непозволительная роскошь для Лоцмана! Мама и папа, а ещё маленькая сестрёнка, так? – он кивнул, видя, как дёрнулась Аяко. – На что ты готова ради них? Сможешь пожертвовать собой? Вы, люди, любите красивые жесты, героизм и прочую бессмысленную чепуху.
– Что тебе от неё нужно?! – резко спросил Руслан. – Зачем ты к ней лезешь? У тебя нет власти над её родными!
Тэкеши-Они взглянул на него и беззвучно рассмеялся. Его толстый круглый живот подрагивал, а тонкие губы извивались подобно змеям. Черты лица исказились, утратили чёткость и начали меняться. Теперь на троне восседало бесформенное нечто, расползшееся озеро мрака. Вдруг Тэкеши-Они принял прежний облик, только теперь его кожу покрывали костяные наросты, на плечах, коленях и локтях больше походившие на шипы.
– У меня нет, – согласился он. – Зато есть у моего посланника, – с этими словами он протянул руку и коснулся волос аггела.
Женщина-призрак плотоядно улыбнулась, продемонстрировав два ряда тонких, как у мурены, зубов.