Демоны пытались удержать его. Многие из них расправили огромные перепончатые крылья, но сотня рук Руслана вытягивала из плескавшихся внизу волн энергию, которую Навигатор тут же преобразовывал в сжигающее пламя. Аяко подумала, что сейчас он походил уже не на снежный ком, а на падающий астероид.
Когда они с Русланом грохнулись в Кава-Мидзу, у неё захватило дух, хотя она ничего не почувствовала в своём защитном пузыре. Едва Навигатор коснулся серебристых волн, магическая энергия полилась в него сплошным потоком. Он начал расти, превращаясь в подобие библейского левиафана. Огромной пастью он принялся хватать демонов, разгрызая сразу по десятку. Огонь, которым он сжигал их, становился с каждой секундой всё жарче. Руслан бросился прочь от ледника, оставляя Ёми-но-Куни позади. Ещё несколько мгновений – и он стряхнул последних демонов.
Аяко заметила, что их преследовали нуэ. Сфинксы летели низко над волнами, выпустив длинные кривые когти и разинув рты.
Руслан повернул голову и, не снижая скорости, сплёл за полминуты огромную сияющую сеть. Она развернулась перпендикулярно водам Кава-Мидзу и двинулась навстречу сфинксам. С каждым пройденным метром она становилась всё больше, а ячейки делались мельче. Крылатые твари остановились, а затем резко взмыли и, описав дугу, понеслись обратно в Ёми-но-Куни.
Ледник быстро исчезал из виду. Аяко наблюдала за этим со смешанным чувством радости и ужаса. Радости, потому что они с Русланом вырвались из лап Тэкеши-Они, а ужаса, потому что она не представляла, как они покажутся на глаза Канэко. Узнав о провале миссии, Старейшина придёт в ярость – в этом не было ни малейших сомнений.
Довольно долго Руслан плыл молча, Аяко тоже не произносила ни слова. Её мысли о ближайшем будущем становились всё мрачнее.
– Я не вернусь на Землю, – сказал вдруг Руслан.
– Что? – растерянно спросила ведьма. – Извини, я немного задумалась.
– Мне нельзя возвращаться. Там меня не оставят в покое и, в конце концов, отыщут способ вынудить заключить с Тэкеши-Они договор.
– Но… как же? – Аяко не могла понять, к чему клонил Руслан.
– Я останусь здесь, – твёрдо сказал парень. – Только в этом мире я стану недоступен Старейшинам.
– Слушай… – Аяко почувствовала, как горло вдруг пересохло, а голос предательски задрожал. – Но… ты же обладаешь такой силой! Куда большей…
– Нет, – перебил её Руслан. – Это решено. Если Старейшины объединятся, мне не уйти. Кроме того, я же сказал, что они могут найти мои слабые места.
– Да, твои родители…
– О них я позабочусь. Сейчас их плохо охраняют, и это будет легко. Но, кроме них, есть другие люди, чьи судьбы мне не безразличны.
– А я? – тихо спросила Аяко. – Как насчёт моей судьбы? Если ты останешься здесь… – она не договорила, потому что спазм сковал её горло.
– Ты будешь свободна, – твёрдо сказал Руслан.
– Канэко меня не отпустит. Вы договаривались…
– Тебе не нужно его разрешение! – перебил Руслан.
– Ошибаешься, – покачала головой Аяко. – Очень даже нужно. На мне его клеймо.
– Где?
– Взгляни на мою ауру.
Руслан обернулся и несколько секунд пристально смотрел на Аяко.
– Да, теперь вижу, – сказал он, наконец. – Ты мне про это ничего не говорила.
– Не было случая.
– Я сниму его, – немного помолчав, сказал Руслан.
– Ты можешь?
– Думаю, да. Как ты сама сказала: во мне сейчас столько силы. Кажется, я способен сделать, что угодно.
Несколько минут они плыли в молчании.
– Я думала, мы будем вместе, – проговорила Аяко, глядя в сторону. На глазах у неё стояли слёзы. – Разве тебе… не хочется остаться со мной?
– Больше всего на свете! – с чувством ответил Руслан. – Но я не могу. Это слишком опасно для… всех.
– Мы могли бы скрыться вместе, – с надеждой сказала ведьма.
– Нет. Увы, мне не скрыться от Старейшин. Тебе тоже придётся нелегко, если вернёшься к Канэко, поэтому мы сделаем вид, что ты осталась в Кава-Мидзу со мной.
– Как? – поразилась Аяко.
– Я заберу наши тела, а потом выпущу тебя где-нибудь… подальше отсюда.
– Мы приближаемся, – тихо проговорила Аяко, глядя вперёд.
– Да, – ответил Руслан, сбавляя скорость. – Здесь, – добавил он через пару минут.
– Всё? – прошептала Аяко, едва сдерживая слёзы.
Руслан видел ямабуси, окруживших на складе тела Навигатора и Лоцмана. Канэко стоял с отрешённым лицом, Акайо явно нервничал: поминутно оглядывался на выстроившихся вдоль стены магов – и своих, и Ки-Тора.
Аяко тоже их увидела.
– Не убивай их! – попросила она вдруг.
Голос у неё был тревожный.
– Не собираюсь, – ответил Руслан. – Сейчас я заберу наши тела. Приготовься!
– Ты уверен, что сможешь?
– Другого выхода всё равно нет, – качнул головой Руслан.
– Подожди! – Аяко приложила лапу к его чешуйчатому боку.
– Что?
– Ты уверен? Я имею в виду, ты понимаешь, что останешься здесь совсем один? Тебе придётся постоянно сражаться с демонами и сфинксами. Тэкеши-Они не оставит тебя в покое!
– Ничего, я справлюсь. Здесь мне не нужно спать, и им не удастся застать меня врасплох. Кроме того, возможно, я сумею отыскать других Навигаторов.
Аяко с сомнением покачала головой.
– Ты думаешь, что…
– Нет, – прервал её Руслан. – На самом деле я, конечно, не верю, что смогу их отыскать. Но я не буду один. Здесь часто появляются маги, ты же знаешь.
– Всего на несколько минут.
– Но ты сможешь приходить.
– Конечно, – Аяко попыталась придать голосу бодрости, но у неё не получилось. – Мы будем видеться. Иногда.
– Прости за то, что не совсем точно сдержал своё обещание, – сказал Руслан. – Я бы хотел пойти с тобой больше всего на свете.
– Хочу верить, что это так, – тихо ответила Аяко.
– Знаю, это нелегко, – согласился Руслан. – И всё же прошу, поверь мне.
– Я постараюсь.
Оба помолчали.
– Главное, ты всё равно будешь свободной, – напомнил Руслан.
– Да, конечно, – бесцветным голосом ответила Аяко.
«А зачем?» – хотела добавить она, но не стала. В этом не было смысла.
Руслан собрал энергию в сотню рук. Она переливалась всеми цветами радуги, эффект был просто завораживающий.
В параллельном мире Канэко вдруг поднял глаза. Его губы зашевелились.
– Скорей! – воскликнула Аяко, догадавшись, что Старейшина что-то почувствовал и собирается войти в Кава-Мидзу.
Она невольно вспомнила аватар сэнсэя – великана, сотканного из мрака. Он всегда казался таким мощным! Сможет ли Канэко помешать Навигатору завершить задуманное, или у Руслана хватит силы? Парень, похоже, был уверен, что в состоянии справиться с одним Старейшиной. Давно ли он был всего лишь учеником, не имевшим понятия о том, как управляться с магией? Новичком, против воли вырванным из привычной обстановки. Аяко вспомнила, как разлетелся на кровавые ошмётки инквизитор, едва не убивший её на перекрёстке. А ведь Руслан тогда даже не знал, что он маг! Аяко прижалась к нему, отчаянно надеясь, что он опередит Канэко – ей не хотелось становиться свидетельницей ещё одной битвы.