– Разве она вам не рассказала? – старик скептически улыбнулся.
– Отвечайте на вопрос, – сдержанно посоветовала ведьма.
Её аура дрогнула и разгорелась с новой силой: она была готова в любой миг войти в Кава-Мидзу, чтобы отразить магическую атаку. Опасалась, что колдун может напасть.
– Давайте пройдём в гостиную, – предложил Карл Иоганнович. – Зачем толпиться в прихожей? Бежать мне отсюда всё равно некуда, так ведь? – не дожидаясь согласия, он развернулся и направился вглубь квартиры.
Его посетители двинулись следом. Амбал захлопнул входную дверь.
– Прошу, – проговорил Карл Иоганнович, указав на стулья. Сам он уселся за стол, положив перед собой сцепленные руки.
Никто не принял приглашения.
– Зачем вы отправили этой девушке письмо?
– Я их рассылаю в рекламных целях. Вот и ей пришло.
– Неужели?
– Именно так.
– Что-то не верится.
– Меня это не заботит.
Ведьма нахмурилась.
– Зачем к вам приходила эта девушка? – спросила она.
– Лера очень хотела научиться пользоваться Кава-Мидзу.
– И что вы сделали?
– Я дал ей совет. Вернее, подробную инструкцию.
– Какую? – нетерпеливо вмешался бугай.
– Я научил её вызывать демона.
– Зачем?! – спросила ведьма. Её аура всколыхнулась: женщина начала сердиться. Ну, ещё бы! – Ты не мог не знать, что так нельзя попасть в Кава-Мидзу! – проговорила она, переходя на «ты».
Карл Иоганнович пожал плечами. Какой смысл разговаривать с этими пешками? Они всего лишь исполнители воли Кэндзя, Старейшины, их знания и разумение ограничены невежеством. Когда-то и он был таким, но не захотел оставаться винтиком в системе, где другие принимают за тебя решения.
– Ты сознательно подставил её? – спросила ведьма.
– Конечно, – кивнул старик.
– Почему?
– Это моё дело.
– Уже нет!
Карл Иоганнович рассмеялся.
– Ты слишком самоуверенна, голубушка, – сказал он, покачав головой. – Я сам решаю, что мне делать.
Амбал демонстративно кашлянул.
– Ненадолго! – прошипела ведьма.
– Мне это известно даже лучше, чем тебе.
– Ты сдал её инквизиторам? Почему?! Они тебе угрожали, заплатили?
– Нет, ничего подобного.
Карл Иоганнович не видел смысла скрывать правду, но и отвечать на вопросы рыжей тоже желанием не горел. Ишь, допрос устроила. Думает, он её боится.
– Тогда в чём дело? – в голосе ведьмы прозвучало лёгкое недоумение.
– К чему этот диалог? – поинтересовался Карл Иоганнович. – Мы все понимаем, чем закончится ваш визит, не правда ли?
– Мы надеемся, что вы добровольно отправитесь с нами, не оказывая сопротивления, – вмешался блондин. – Тогда мы не причиним вам вреда, и вы получите возможность предстать перед справедливым судом.
Старик посмотрел на него, не скрывая презрения. Всё это пустые слова для наивных дурачков. Он, Карл Мартер, уже не в том возрасте, чтобы надеяться на помилование. Да и по какому праву кто-то будет его судить? Он не для того столько трудился и не собирается ни от кого ждать помилования. Тем более что он его, в общем-то, и не заслужил.
– Начнём, – сказал старик, закрывая глаза.
Он должен доделать работу, хоть она ему и не по душе. Блондинке придётся умереть. Кто бы ни спас её, он лишь ненадолго продлил её существование.
Лера закатила глаза и рухнула на пол, как подкошенная. Хизеши растерянно глядел на неё, открывая рот, как рыба. Риота сориентировался быстрее. Он вошёл в Кава-Мидзу и там бросился навстречу старику. Но тот был намного сильнее – Риоту подняло и швырнуло в волны, невидимая сила потащила мага вглубь потока, раскручивая всё сильнее. Его словно привязали к скоростному катеру и бросили в воду. Он чувствовал, как кости сжимаются от нарастающего давления.
– Аяко! – крикнул блондин, но девушка уже свернулась на полу в позе эмбриона, закрыв глаза и обхватив руками колени – её любимая поза во время контакта с Кава-Мидзу. Не обычного, конечно, бытового, так сказать, а серьёзного, требующего напряжения всех сил. Такого, как сейчас. Маги становились уязвимы во время перехода в Кава-Мидзу, их плотские оболочки оставались без присмотра, и у Аяко срабатывал инстинкт: желая защититься, тело само сворачивалось в позу эмбриона. Вполне объяснимое явление, как утверждал Озему Канэко.
Ведьма мысленно ринулась навстречу колдуну, увлекая за собой настоящий шторм энергии. Но Мартер встретил её сияющим багровым щитом, встопорщенным сотней длинных тонких шипов. Смертоносный водопад Аяко, принявший форму узкого клинка катаны, разбился о него вдребезги, но девушка тут же собрала новый для следующей атаки.
Тем временем Лера билась в конвульсиях. Её тело извивалось на полу, и даже мощные руки Хизеши не могли сдержать её резких ломаных движений. Изо рта девушки шла пена как при эпилептическом припадке, и бугай с ужасом смотрел на неё, не зная, что предпринять. В какой-то миг ему пришло в голову, что в Леру вселился Они, и лишь усилием воли он заставил себя не выпускать её. Отвращение смешивалось со страхом и растерянностью – таких чувств Хизеши не испытывал даже на поле боя, под шквальным огнём.
Лера видела сгущающийся мрак. Тени тянулись к ней, словно щупальца, обвивали руки и ноги, откуда-то доносился торжествующий каркающий хохот, а вдалекеслышался звук хлопающих крыльев.
Боль быстро охватывала тело Леры. Девушка не могла пошевелиться: её мышцы сокращались совершенно произвольно. Кости ломило, словно они готовились взорваться изнутри. Изо рта ведьмы вырвался душераздирающий вопль ужаса и отчаяния, во все стороны полетели хлопья пены.
Это заставило Хизеши очнуться от оцепенения, которое вызвал у него припадок Леры. Поднявшись на ноги, он с рычанием бросился на колдуна и, словно заправский регбист, опрокинул старика вместе с креслом навзничь. Затрещали старческие кости, но маг не отреагировал – он был полностью погружён в Кава-Мидзу и не чувствовал боль.
Хизеши вскочил и легко поднял тело колдуна над головой, чтобы швырнуть об пол, но передумал и вместо этого резко опустил его на согнутое колено. На этот раз хрустнул позвоночник, и в тот же миг старик открыл глаза. На секунду в них застыло изумление, а затем они остановились.
– Кажись, всё! – объявил Хизеши, оттянув на тонкой морщинистой шее шарф и приложив два пальца к дряблой коже. – Окочурился.
Аяко, застонав, открыла глаза. Из прокушенной губы стекала струйка крови.
– Точно всё? – спросила она хрипло.
– Да, сдох! – удовлетворённо констатировал Хизеши. – Голыми руками замочил! Никаких ваших волшебных штучек не понадобилось.
– Молодец, – без энтузиазма похвалила Аяко. – Не уверена, что справилась бы с ним сама.
– Да ладно, не прибедняйся, – махнул рукой Хизеши.
– Я серьёзно, – покачала головой Аяко. – Очень сильный колдун.
– А так и не скажешь, – хмыкнул Хизеши. – Внешне-то чистый сморчок.
Он помог девушке подняться.
– Ты в норме?
– Жить буду.
Хизеши вдруг нахмурился и резко развернулся.
– Чёрт! – выкрикнул он, бросаясь к Лере. – Я и забыл совсем!
– Пусти! – Аяко подскочила к девушке, сбросив оцепенение. – Не мешай!