Ведьма понимала, что демон уже рядом, и сфинксы, возможно, тоже с ним — ждут, когда она откроет ход между миром людей и Стиксом, чтобы броситься на неё и разорвать. Девушка чувствовала обращённые на неё кровожадные взгляды тварей преисподней, мечтавших забрать её душу и отнести чёрному владыке. Если им это удастся, ведьма будет обречена на вечный ужас и страдания, которые не в силах вообразить человек. Так ей сказали, и всё же она решила испытать судьбу.
Преодолевая боль, ведьма открыла рот, чтобы прочитать последнюю, главную часть заклинания. Если ей удастся, демон не сможет переступить порог между мирами, а она обретёт доступ к Стиксу и могущество, о котором мечтала. Могущество, необходимое ей, чтобы вернуться в свой мир, из которого она была когда-то так глупо исторгнута. Поистине, любопытство сгубило кошку. Но сейчас у неё, наконец, появился шанс, и она должна была его использовать.
Ткань, закрывавшая окна и вход, сдвинулась, и в образовавшуюся щель протиснулся маленький квадрокоптер. Зависнув возле входа, он уставился объективами камер на девушку, повёл линзами, снимая чертёж на полу. Затем выскользнул из склепа обратно в темноту кладбища.
Спустя четверть минуты занавес неожиданно упал – словно его сдёрнули. Обернувшись, ведьма увидела в проёмах неясные фигуры. Из-за того что она отвлеклась, контуры сигила дрогнули и начали таять: ритуал требовал концентрации. Раздался протяжный вопль, полный бессильной ярости. Воздух всколыхнулся, и свечи разом погасли. Тени в углах зашевелились, превращаясь в клубки змей. Сгусток тьмы в центре сигила ярко вспыхнул, высветив перепрыгивающих через «подоконники» людей. Чёрная одежда, на головах — массивные приспособления. «Приборы ночного видения», – догадалась ведьма. Люди держали в руках компактные автоматы, похожие на игрушечные.
Девушка отчаянно завертелась на месте, пытаясь высмотреть лазейку для бегства, но все пути были перекрыты: её окружали массивные фигуры, занявшие половину пространства склепа.
В дверном проёме появился человек, держащий склянку, из горлышка которой валил едкий дым. Размахнувшись и выкрикнув какое-то неразборчивое проклятие, он швырнул её в едва светящийся сигил. Брызнули осколки, зелье с шипением потекло по каменным плитам, пожирая выцарапанные в них контуры.
Девушку что-то больно ужалило пониже спины. Ведьма вскрикнула, оборачиваясь, но ноги у неё подкосились, и она рухнула на пол. Двое наклонились к ней, сверкая алыми линзами приборов ночного видения, схватили за руки и рывком подняли на ноги. Стоять, правда, девушка не могла, так что один из нападавших легко взвалил её на плечо, и вся компания спешно покинула склеп.
Кто-то окатил крышу склепа из маленького автомобильного огнетушителя. Пламя исчезло, по серым стенам потекла пена.
Девушка беспомощно болталась головой вниз, не будучи в силах пошевелить ни руками, ни ногами. Похоже, ей всадили дротик с быстродействующим парализатором. «Главное, что не потеряла сознание», – подумала ведьма. Почему это так важно, она понятия не имела.
Её несли через кладбище. Отряд передвигался бегом: двое впереди, двое по бокам, тот, что тащил пленницу, — в центре, и ещё двое замыкающими. Минуты через три впереди показалась кладбищенская ограда. В ней имелось немало прорех, так что выбраться на дорогу проблемы не представляло. Ведьма увидела легковушку и большой фургон, на котором красовались разноцветные наклейки, рекламирующие молочную продукцию какой-то заморской фирмы. Трое сопровождающих направились к первой машине, а остальные ловко загрузили девушку в фургон. Без грубости, но и не церемонясь.
Пленницу усадили на жёсткий стул с подлокотниками, привинченный к полу фургона. Всё происходило в полумраке: горела только настольная лампа. Резко щёлкнул скотч, и ведьма увидела, что её руки и ноги приматывают к стулу. С грохотом захлопнулась дверь, и машина тронулась.
Девушка повела головой по сторонам — кажется, действие транквилизатора постепенно проходило.
Фургон был оборудован как подвижной штаб. Здесь имелась мебель, арсенал, стойка со снаряжением, а главное — техника. Четверо мужчин, притащивших ведьму, сидели вдоль одной из стен. Они сняли маски и приборы ночного видения, и теперь глядели на девушку безо всякого интереса. От стеклянного выражения их глаз делалось тревожно — даже если не считать всех прочих обстоятельств, не предвещавших ничего хорошего.
Куривший возле лампы мужчина встал и подошёл к девушке. У него было узкое лицо аскета, очки в роговой оправе и прямые волосы, аккуратно зачёсанные на левую сторону. В руке он держал мраморную пепельницу. На указательном пальце поблёскивал перстень с крупным камнем.
— Ну что, сука, хотела стать доброй волшебницей? -- поинтересовался мужчина ровным голосом. Щелчок пальца – и пепел упал на дно пепельницы. – Считаешь себя умнее всех?
Девушка попробовала пошевелить языком, затем губами. Кажется, артикуляционный аппарат был доступен для использования.
– Я не понимаю, – проговорила она, проглатывая некоторые звуки. – В чём дело? Что вам от меня надо?
Мужчина растянул узкие губы в улыбке. Маленькие глазки смотрели на ведьму в упор, и в их взгляде таилась пока неявная, но вполне ощутимая угроза.
– Вы что, из полиции? – продолжала косить под дурочку девушка. – Я ничего такого не делала. Огонь случайно вспыхнул. Честное слово! – она состроила на лице наивное выражение, но на мужчину это не произвело ни малейшего впечатления.
Он затянулся, не отводя взгляда от ведьмы. Затем потушил сигарету и поставил пепельницу на привинченный к полу табурет.
– Я знаю, что ты задумала, – голос звучал вкрадчиво и тихо. – Силы хапнуть решила и пожадничала, да? Ни с кем делиться не захотела? – он понимающе подмигнул. – А разве так можно? Кто же нарушает правила?
Ведьма молчала. Похоже, вляпалась она основательно, и выкрутиться не удастся. Вот проклятье!
Фургон остановился, и мужчина вернулся за стол.
– Советую не юлить, – предупредил он, не глядя на девушку. – Бесполезно, да и боком выйти может.
Дверь раскрылась, и в машину поднялся новый персонаж. Ведьма воззрилась на него с любопытством: сразу было ясно, что этот из высокого начальства. По крайней мере, в узких рамках данной компании. Огляделся по-хозяйски, никому не кивнул даже.
Уставился на девушку. Голова квадратная, тело тоже. Короткие толстые ноги, длинные руки. Костюмчик на заказ (а на такую фигуру готовый и не подберёшь, пожалуй).
Ведьма постаралась взгляда не отводить. Бравада была, конечно, не уместна: ничего б она ей не дала, но для самоуважения следовало держать марку.
Кто эти парни, ведьма понятия не имела, но то, что они в курсе магических дел, было ясно. Во-первых, обезвредили сигил, во-вторых, знали о Силе. Повод присмотреться к данной компании повнимательней. Хотя не похоже было, чтоб дело шло к долгой и тёплой дружбе.
– Ну, что? – отрывисто проговорил новоприбывший, обращаясь к сидевшему за столом. – Колется?
Тот чуть склонил голову вправо, став похожим на хищную птицу. Стёкла очков блеснули.
– Выпендривается. Изображает невинного гота. За пожар извиняется.