– Некромант! – в ужасе прошипел аггел, и по комнате прошла волна такого сильного запаха тления и разложения, что и Канэко, и Кента покачнулись.
Аггел рванулся к Кава-Мидзу, чтобы сбежать, найти в реке укрытие, но колдуны уже перекрыли все выходы и крепко схватили тварь. Она оказалась запертой в мире людей и ясно осознала, что обречена.
Когда по убежищу разнёсся оглушительный вопль, стены содрогнулись и треснули сверху донизу, а крыша здания вдавилась внутрь, словно её втянул чей-то огромный ненасытный рот. В кабинете Канэко возникла воронка, в которой мелькали неясные очертания аггела, разрываемого вихрями силы, контролируемой колдунами. Кента нараспев читал древние заклинания, и от каждого слетавшего с его губ слова аггел корчился и становился прозрачнее. Канэко сжал зубы так, что они дрожали, готовые треснуть в любую секунду. Губы мага побелели, глаза закатились. Почти то же самое творилось с Кентой, но некромант продолжал выкрикивать слова древней формулы, пока сгусток прозрачной тьмы, до которого постепенно сжался аггел, не взорвался сотней извивающихся и злобно шипящих змей. Мерзкие твари разлетелись по комнате, тут же исчезая в возникавших тут и там воронках.
Ещё секунда – и Канэко с Кентой повалились без сил на обуглившийся и тлеющий ворс ковра.
Дело было сделано. Душа Макса исчезла из мира навсегда – словно никогда и не появлялась на свет. Её избавили от службы Тэкеши-Они и от грядущих страданий – но дорогой ценой. Теперь она уже не сможет возродиться из небытия по милости всетворца, и умерший не станет жить снова.
Тяжело дыша, Старейшина перевернулся на спину и уставился на покрытый копотью потолок, посреди которого дико раскачивался искорёженный остов люстры. В чёрных глазах колдуна стояли слёзы.
***
– Погода совсем испортилась, – проговорила Аяко, мельком взглянув на низкий потолок тоннеля.
Руслан уже открыл было рот, чтобы спросить, откуда она знает, но вовремя сообразил, что ведьма выглянула наружу, войдя на пару секунд в Кава-Мидзу. Он последовал её примеру.
Панорама, открывшаяся Руслану, поражала и пугала одновременно. Небо над Питером было чёрным от стянувшихся со всех сторон туч. Они закрывали его от края до края, и над мокрыми от ливня крышами ежесекундно сверкали молнии, каждая из которых на краткий миг освещала полнеба.
– Хватит! – резко одёрнула залюбовавшегося Руслана Аяко. – Слишком долго.
Тот поспешно вышел из Кава-Мидзу.
– Извини! – пробормотал он.
– Скоро будешь плавать, сколько захочешь.
– Да, знаю.
Минуты две Руслан и Аяко шли молча. Ведьма внимательно разглядывала стены, стараясь не пропустить нужный поворот. Возможно, она использовала магию, чтобы не сбиться с дороги, но почему-то Руслан был уверен, что Аяко полагалась сейчас только на собственную память. Он вообще успел заметить, что, как правило, маги обращались к Кава-Мидзу только при крайней необходимости. Хотя, конечно, бывали и исключения.
– Знаешь, о чём я думал в последнее время? – заговорил Руслан, пробираясь мимо заплесневелых стен.
– О чём? – откликнулась Аяко.
– О Навигаторах и их Лоцманах.
– Ну и?
– Давай предположим, что исчезнувшие Навигаторы просто удалились от дел. По какой причине – пока не важно.
– Ладно, как скажешь, – девушка явно не была настроена на дискуссию и согласилась бы с чем угодно.
– Тогда у нас остаются только те, кто исчез, – продолжал рассуждать Руслан. – Из двадцати одного таких семнадцать.Одиннадцать мужчин и шесть женщин. Я внимательно читал их истории, и должен сказать, все они заканчиваются одинаково: Навигатор исчез, Лоцман мёртв. Их тела находили, но нигде не говорится, что они были убиты человеком. Ну, там, с помощью ножа, пистолета и так далее.
– Что ты хочешь сказать?
– Судя по всему, их погубила Кава-Мидзу.
– Каким образом?
– Сейчас попробую объяснить.
– Валяй. Но предупреждаю: в этой вонище я плохо соображаю.
– Учту. Мы знаем, что Навигатор заблудится, если потеряет Лоцмана, так?
– Да. Сейчас направо.
Парень с девушкой свернули на развилке.
– Так вот, нам известно также, что Лоцманы умерли. Но ведь Кава-Мидзу не может убить Лоцмана, пока тот находится под защитой Навигатора, верно?
– Кажется, да, – ответила Аяко.
– Что значит «кажется»?
– Да ничего. Просто «да»! – воскликнула ведьма. – Это верно как… как… короче, так и есть! Но что из этого?!
– Разве ты не понимаешь? Возможны только два варианта: либо Навигатор оставил Лоцмана, зная, что не сможет без него вернуться, либо Лоцман оставил Навигатора, лишившись его защиты. В обоих случаях или один, или другой жертвовали собой.
– Теперь сюда, – Аяко указала на круглую решётку, закрывавшую вход в боковой тоннель, раньше служивший водостоком.
Ведьма принялась подбирать ключ.
– Кажется, этот, – пробормотала она, и через пару секунд запирающий решётку замок открылся. – Отлично! Давай быстрее.
– Иду, иду.
– Так что ты там говорил? – напомнила ведьма, когда они побежали по вогнутому «полу» тоннеля-водостока.
– Зачем Навигатору бросать Лоцмана?
– Понятия не имею.
– Я долго думал и не смог подобрать причину. Навигатор не оставит себя без карты. Значит, всё дело в Лоцмане. Он бросал Навигатора и, оставшись без его защиты, тут же становился жертвой Кава-Мидзу.
– На кой ему это делать? – осведомилась Аяко. – Налево.
Они свернули и оказались в очередном ведущем к складу тоннеле. Впереди виднелась освещённая тусклой лампочкой железная дверь.
– Не знаю, зачем Лоцману жертвовать собой, – сказал Руслан. – Но у Тэкеши-Они может быть много доводов. Предположим, он делал пропавшим в Кава-Мидзу Навигаторам предложение, от которого они отказывались. Тогда, чтобы их наказать, он мог… повлиять на Лоцманов, чтобы те оставили своих…
– И погибли? – насмешливо перебила Аяко.
Они остановились перед дверью, переводя дух. Ведьма вставила ключ в скважину и дважды повернула.
– Вперёд! – проговорила она, с усилием распахивая тяжёлую дверь. – Мы почти на месте!
Когда Руслан вошёл вслед за Аяко, девушка заперла за ним дверь. Они начали подниматься по каменным ступенькам. Руслан чувствовал, как ноги с каждым шагом наливаются свинцом. Всё-таки, идти и бежать – совсем не одно и то же, особенно если ты не спортсмен, а бывший менеджер среднего звена и большую часть времени до сих пор проводил в кресле.
– Слушай, кажется, я понимаю, к чему ты клонишь, – выпалила Аяко, едва они остановились на площадке перед дверью на склад. – Но я тебе клянусь: я тебя не брошу! – тяжело дыша, она схватила Руслана за грудки и энергично встряхнула. – Слышишь! Ни за что! Я не знаю, что там случилось с другими Лоцманами, но уверена, они не любили своих Навигаторов. А я тебя люблю! Мне без тебя нет жизни, и я тебя не оставлю, даже если Тэкеши-Они начнёт расчленять меня живьём!
– Он ничего тебе не сделает, – сказал Руслан. – Ничего, пока я жив!
Их губы слились в жарком поцелуе, и на этот раз Аяко не пыталась отстраниться. Напротив, она прижалась к Руслану всем телом, словно ища у него защиты. Прошла почти минута, прежде чем парень и девушка оторвались друг от друга.