Этот гигантский товарный склад к югу от канала начали строить в 1883 году в ходе формирования Свободного порта. Вся эта территория с XVII века находилась в пределах городских стен, в те времена она была застроена тесными домиками мастерового и рабочего люда и барочными купеческими домами. Вследствие новостройки на месте былых кварталов в 1880-е годы почти двадцати тысячам его обитателей пришлось подыскивать себе жильё в другом месте.
Шпайхерштадт протянулся более чем на километр между судоходной Эльбой и Верхней гаванью, пригодной лишь для речных судов. Ряды шестиэтажных и восьмиэтажных складов с узорчатой кирпичной кладкой выходят одним фасадом на улицу, а другим на канал, к ним могут подъехать как машины, так и речные суда. Каждый этаж (Boden – «пол») имеет собственный грузовой люк, а почти под самой крышей наружу выглядывают крюки лебёдок, с помощью которых на этажи поднимали грузы. Этим способом иногда пользуются и в настоящее время. Больше всего любят старомодные лебёдки торговцы коврами, которых здесь около сотни. Правда, сегодня эти лебёдки приводятся в движение электромоторами.
Живописный ансамбль Шпайхер-штадта с его кирпичной архитектурой над спокойными каналами и булыжными мостовыми охраняется как памятник, в тёмное время суток его фасады украшаются художественной подсветкой.
Как же Гамбург получил свой Свободный порт (Freihafen) и что, собственно, означает этот статус? Постоянно находясь между сферами влияния Германской империи и Дании, этот портовый город на Альстере и Эльбе несколько столетий боролся за независимость и окончательно добился её лишь после крушения империи в 1806 году. Даже после присоединения к Северогерманскому союзу в 1815 г. и к Германской империи в 1870 г., Свободный ганзейский город остался городом-государством и не вступил в Германский таможенный союз.
Но вскоре самые дальновидные из жителей Гамбурга заметили недостатки этой изоляции. Однако консервативные граждане, напротив, не желали расставаться с многовековым суверенитетом и свободой от таможенных пошлин и упорно цеплялись за традицию. Ловкий компромисс удалось найти рейхсканцлеру Отто Бисмарку (1815–1898): в 1881 году город был присоединён к Германскому таможенному союз у, но часть территории порта, а именно так называемый Свободный порт, осталась беспошлинной. Здесь разрешалось тогда, и разрешается и по сей день, хранить и обрабатывать импортные товары, не платя за это таможенных пошлин. Только когда товары покидают Свободный порт и попадают во внутреннюю таможенную зону страны, они облагаются ввозной пошлиной.
До организации Свободного порта импортные и другие товары хранились в купеческих домах по всему городу. Когда Свободный порт был создан, на его территории сразу понадобилось огромное количество новых складских площадей. Германская империя подсластила Гамбургу вступление в таможенный союз, взяв на себя 40 % финансирования при строительстве Шпайхерштадта.
Свободный порт был открыт в 1888 году. Но в 2002 году из него исключили его исконное сердце, Шпайхерштадт, а также территорию, предусмотренную для постройки Хафенсити. Теперь Свободный порт находится только на южном берегу Северной Эльбы, занимая лишь 29 (чуть меньше трети) из общей площади Гамбургского порта в 74 км². На границе этой зоны людей, транспортные средства и товары досматривают таможенники.
На южном конце моста Вандрамштег (Wandrahmsteg) видна броская вывеска *«Диалог в темноте» (Dialog im Dunkeln) (10) – верный признак того, что для многих складов теперь наступило новое время. Вместо складских площадей под их крышами разместились офисы, галереи, музеи или интересные выставки. По совершенно тёмным залам выставки-проекта «Диалог в темноте» посетителей водят слепые: зрячие получают здесь представление о том, как можно воспринимать окружающий мир без участия зрения.
У моста Корнхаусбрюке (Kornhausbrücke), ведущего в Шпайхерштадт, таможенного контроля больше нет. А рядом, в Германском Таможенном музее (Deutsches Zollmuseum) (11), таможенная служба Германии позволяет сделать интереснейший экскурс в мир пограничного контроля прошлых и нынешних времён. В длинном кирпичном здании с погрузочной платформой под искусно устроенным перекрытием и на таможенном судне «Oldenburg», которое пришвартовано на канале, таможенники приоткрывают секреты своей службы. Особенно интересен раздел, посвя-щённый изобретательным попыткам контрабанды и подделки товаров.