- Любовью ее не победить. - К нам сзади подошел Ричард. Он вернулся на сцену. Я глянула на него, не уверенная в том, что хотела прикасаться к нему сейчас. Передастся ли ему наша любовь, или нет? Достаточно ли он причинил мне боли, чтобы убить мои чувства к нему? Если да, то нам от него больше нет прока. Он повредит мне, повредит этому новому виду магии.
- Тебе понадобится волк, как в прошлый раз, - сказал он.
И он был прав, но… Ричард протянул руку.
Туман сгущался вокруг нас, словно помещение вдохнуло его в себя. Ричард потянулся ко мне и схватил за руку. Его рука была теплой на ощупь. То был по прежнему Ричард, великолепный от макушки до пят, но сила не передалась ему через мою кожу. Он стоял, держа меня за руку, и это прикосновение не будило во мне никаких чувств. Раньше такого не случалось. Остальные были мне небезразличны, даже Дамиан ощущался давящей нежностью в области спины, но к Ричарду мое сердце оставалось холодным.
- Анита… - прошептал он.
Что я могла сказать?
- Ты сказал, что мы для тебя ничего не значим. Сказал, что тебе не нужен ardeur.
- Дело ведь не в нем, - возразил он.
- Нет, Ричард, именно в нем, - кивнула я. - Ты никогда не мог понять, что для меня ardeur означает не только секс. Вот что такое ardeur.
- Я чувствую его немного, и это словно у любви появился запах.
- Это и есть ardeur, Ричард, каким он теперь стал.
- А если бы я остался стоять рядом с тобой, ты бы и на меня пролила всю эту любовь? - в его устах это прозвучало вопросом.
- Не знаю.
- Мa petite, быть может, мы это позже обсудим?
Мы посмотрели на него, все еще держась за руки.
- Прости, - сказала я.
Ричард принюхался к воздуху, и на мгновения я подумала, что он и правда пытается уловить аромат любви.
- Пахнет не так, как ей.
Я тоже принюхалась и вынуждена была признать:
- Действительно. Она пахнет жасмином и дождем, и ночью. А сейчас этих запахов не чувствуется. - Тьма становилась… темнее. Так и должно было быть. Вокруг царили сумерки, и они были наполнены силой, но силы этой было не достаточно, не столько, сколько ее у Марми.
Я обернулась к Коломбине и ее слуге.
- Белль Морт говорила, что Арлекин - слуги Темной Матери. Она что, говорила буквально?
- Все мы несем в себе частицу изначальной тьмы, девочка. Почувствуй же силу ночи, облекшуюся в человеческую форму, и познай настоящий ужас.
Я покачала головой и сказала Ричарду:
- Это не она.
Он подошел ко мне настолько близко, насколько позволили ему остальные мужчины. Мы снова собрались изрядной толпой.
- Если бы я не был тогда с тобой во сне, при встрече с настоящей, то это показалось бы мне пугающим.
Я кивнула.
- Но мы бы почувствовали настоящую Мать, а это не она.
- Это не Мать? - спросил Ашер. Он поднялся на ноги, утирая слезы с лица.
- Нет, это не больше чем ее тень, - ответила я.
Натаниэль сделал глубокий вдох.
- Однажды в машине я ее чувствовал. Она пахла кошками и жасмином, и еще многим другим. А у этого нет запаха, оно не настоящее.
Тьма начала давить на нас призрачной рукой, но она и была всего лишь тенью. Меньшие вампиры, сгрудившиеся у дверей и колотившие в них, завопили громче. На скамейках не осталось никого, и в проходе стояли только наши охранники. Охранники и наши вампиры.
- Темная Мать пожрет вас всех, если вы не сложите оружие и не подчинитесь.
Призрак тьмы попытался нас ударить, и Дамиан издал слабый звук.
- Не бойся, - сказала я. - Это всего лишь тень ее силы. Она не причинит нам вреда.
Коломбина сделала движение, будто ломала что-то невидимое в своей руке, и призрачная тьма попыталась сжаться вокруг нас. Но я подумала о любви, тепле и жизни, и сумерки поредели. Свет разгорелся ярче.
Заговорил Реквием, стоявший в некотором отдалении от нас.
- Это не та тьма, что преследовала моего мастера в Англии. Это дым и зеркала по сравнению с тем, что пришло тогда за ним в конце.
- Дым и зеркала, - мягко повторила я. - Обман, похожий на иллюзию мага. Откуда нам знать, что ты - настоящая Коломбина, настоящий член Арлекина? Вампиры знают законы, и знают маски. Кто угодно мог сыграть на этом, - сказала я.
- Ты наглая маленькая сучка, - прошипела она. - Да как ты смеешь?
- Это бы объяснило то, что они нарушают законы, - заметил Натаниэль. - Они пытались вас убить, не прислав даже черной маски.
- Ты действительно настаиваешь на том, чтобы мы доказали свою принадлежность к Арлекину? - спросила Коломбина.
- Да, настаиваю.
- Жан-Клод, она всегда говорит за тебя?
- Я счастлив позволить ma petite говорить за себя. - Это не всегда было правдой, но сегодня я неплохо справлялась, по всей видимости.
- Я хотела завладеть вами, а не уничтожить, но если вы настаиваете… - произнесла она. Обрывок тьмы отделился откуда-то из-под потолка. Очевидно, он все время был там, просто никто из нас его не заметил. Похоже оно было на большую черную змею, если только бывают бесформенные, клубящиеся рептилии. О, черт, то явно была не змея, но я не могла подобрать другого определения. Похоже оно было на ленту тьмы, которая двигалась, и там, где она касалась светильников, огни гасли, словно надвигавшаяся тьма пожирала свет.
- Пахнет ночным воздухом, - сказал Мика своим рокочущим голосом.
- Действительно, - хором подтвердили Натаниэль с Ричардом. Они даже не взглянули друг на друга. Все трое оборотней, казалось, всматривались в то, что я не слышала, не видела и не ощущала на запах. А потом я это почувствовала - прохладный порыв ветра, пахнувший сырым ночным воздухом, но не дождем. Сырым, но не дождем. Я сделала глубокий вдох.
- А где жасмин?
Половина освещения на той стороне церкви была погашена извилистым потоком живой темноты. Вампиры и люди из паствы прижались друг к другу на другой стороне, по возможности дальше от этого - насколько позволяли закрытые двери.
Реквием натянул на голову капюшон, но подошел поближе к сцене.
- Такая тьма убила моего мастера.
- Как она это сделала? - уточнил Мика.
- Она накрыла его, скрыла из вида. Он жутко закричал, а когда мы снова увидели его, он был уже мертв.
- Что именно его убило, Реквием? - спросила я.
- Его глотка была вырвана, как будто каким-то огромным зверем.
Между нами и всепоглощающей тьмой оставались только два светильника.
- Я чувствую волка, - сообщил Мика. Я покачала головой.
- Матери Всей Тьмы волки не подвластны, ее звери - коты, много видов, но не собаки.
Натаниэль с Ричардом тоже принюхались к воздуху.
- Волк, - уверенно заявил Ричард, и Натаниэль согласно кивнул.
- Пули причинят этой твари вред? - окликнул меня Эдуард. Я снова покачала головой. - Дайте мне знать, когда появится мишень, - сказал тогда он.
- Мы тоже можем стрелять, - выкрикнула Клодии.
Тьма была уже почти на сцене, но не ощущалась, как Мать. Я не чувствовала присутствия Марми Нуар. Отгородившись от теплого и пушистого запаха ardeur’а, я призвала свою силу, некромантию. И потянулась ею не к надвигавшейся тьме, а к той точке возле потолка, откуда она появилась. Марми Нуар не была настолько застенчива. Будь она здесь, она дала бы нам об этом знать. Так что, или кто, это был? Кто заключал в себе частицу тьмы?
Я прочесала пространство меж балок высокого сводчатого потолка. Мне послышался чей-то голос, похожий на громкий шепот: «Не здесь. Не здесь. Я не здесь». И я едва уже не отвернулась, когда поняла, что происходит. Что-то было в углу потолка, кто-то прятался там.
Тьма перевалилась через край сцены и начала пожирать яркие огоньки, которые, по обыкновению, освещали кафедру. Коломбина засмеялась высоким, радостным и жестоким смехом.
- Тьма пожрет вас всех.
- Не ты призываешь эту тьму, Коломбина, и не твой Джованни, - сказала я.
- Мы - Арлекин, - ответила она.
- Скажи своему маленькому дружку, что висит возле потолка, чтобы показался… или показалась.
Ее тело застыло. Это говорило больше, чем любое выражение на человеческом лице. Там действительно кто-то был, и она не предполагала, что кому-то из нас об этом может стать известно. Замечательно, теперь бы узнать, как это может нам помочь.