Мусдемон спокойно прохаживался по своей темнице, едва освещаемой тусклым ночником, не сомневаясь, что ночью дверь тюрьмы будет открыта для его бегства. Он осматривал стены старой каменной тюрьмы, выстроенной еще древними королями, имена которых не сохранила даже история, и изумлялся только деревянному полу ее, звучно отражавшему шаги. Пол как будто закрывал собой подземную пещеру.
Он приметил также большое железное кольцо, ввинченное в стрельчатый свод. К нему привязан был обрывок старой веревки.
Время шло. Мусдемон нетерпеливо прислушивался к медленному бою крепостных часов, мрачно звучавшему среди ночной тишины.
Наконец, шум шагов послышался за дверьми тюремной кельи. Сердце Мусдомона радостно забилось от надежды. Огромный ключ заскрипел, замок зашатался, цепи упали и дверь отворилась.
Вошел человек в красной одежде, которого мы только что видали в тюрьме у Гана. В руках у него был сверток веревок. Следом за ним вошло четверо алебардщиков, в черных камзолах, со шпагами и бердышами.
Мусдемон был еще в судейском костюме и парике, и при виде его палач поклонился с невольным почтением.
— Извините, сударь, — спросил он узника как бы нерешительно, — с вашей ли милостью нам придется иметь дело?
— Да, да, со мной, — поспешно ответил Мусдемон, еще более обнадеженный таким вежливым обращением и не примечая кровавого цвета одежды палача.
— Вас зовут Туриаф Мусдемон? — продолжал палач, устремив взор на развернутый пергамент.
— Да, да. Вы пришли, друзья мои, от великого канцлера?
— От него, сударь.
— Не забудьте же, по выполнении возложенного на вас поручение, засвидетельствовать его сиятельству мою искреннюю признательность.
Палач взглянул на него с удивлением.
— Вашу… признательность!..
— Ну да, друзья мои, так как по всей вероятности мне самому нельзя будет в скором времени лично поблагодарить графа.
— Еще бы, — иронически согласился палач.
— А вы сами понимаете, — продолжал Мусдемон, — что я не могу быть неблагодарным за такую услугу.
— Чорт побери, — вскричал палач с грубым хохотом, — слушая вас, можно подумать, что канцлер оказывает вам Бог весть какое одолжение.
— Это верно, что в этом отношении он отдает мне лишь строгую справедливость!..
— Положим, строгую!.. Но вы сами сознались — справедливость. В двадцать шесть лет моей службы в первый раз приходится мне слышать подобное признание. Ну, сударь, не станем терять время попусту. Готовы вы?
— Готов, готов, — радостно заговорил Мусдемон, направляясь к двери.
— Постойте, постой на минутку, — закричал палач, кидая на пол пук веревок.
Мусдемон остановился.
— Зачем столько веревок?
— Действительно ни к чему, да дело то в том, что при начале процесса я полагал, что осужденных то будет больше.
С этими словами он принялся разматывать связку веревок.
— Ну, скорее, скорее, — торопил Мусдемон.
— Вы, сударь, слишком спешите… Разве вам не требуется никаких приготовлений?
— Какие там приготовление, я уже вас просил поблагодарить за меня его сиятельство… ради Бога, поспешите, — продолжал Мусдемон, — мне хочется выйти отсюда поскорее. Далек ли наш путь?
— Путь? — переспросил палач, выпрямляясь и отмеривая несколько саженей веревки. — Путь не далек, сударь, и не утомителен. Мы все кончим, не делая шагу отсюда.
Мусдемон вздрогнул.
— Я вас не понимаю.
— Я вас тоже, — ответил палач.
— Боже! — вскричал Мусдемон, побледнев как мертвец. — Кто вы такой?
— Я палач.
Несчастный затрясся, как сухой лист, колеблемый ветром.
— Да ведь вы пришли меня выпустить? — пробормотал он коснеющим языком.
Палач разразился хохотом.
— Это правда, выпустить вас на тот свет, а там, смею уверить, никто вас не словит.
Мусдемон кинулся к ногам палача.
— Сжальтесь! Пощадите меня!..
— Чорт побери, — холодно сказал палач, — в первый еще раз обращаются ко мне с такой просьбой. Вы, может быть, принимаете меня за короля?
Несчастный, за минуту пред тем столь радостный и веселый, ползал теперь на коленях, пачкая в пыли свое платье, бился головой о пол и с глухими стонами и мольбами обнимал ноги палача.
— Ну, довольно, — остановил его палач, — никогда не видал я, чтобы судья так унижался перед палачом.
Он ногою оттолкнул несчастного.
— Моли Бога и святых, товарищ. Они скорее услышат тебя.