— Здравствуй, Владлен. Выжил только я. Девять лет назад произошла авария, в результате которой погибло четверо моих людей и были ранены остальные. Бортовой компьютер вышел из строя. Двое других вскоре тоже скончались от полученных травм. В живых остался только я. Оборудование по большей части вышло из строя, но мощности хватало для передачи сигнала на расстояние в пределах семьи Юпитера. И Бог вас ко мне послал. Вы поможете?
— В должности Вы — командир. А штатная специальность у Вас есть?
Ответ не заставил себя ждать.
— Да, Владлен. Я — бортинженер.
— Вас понял. Мы спасём Вас, нам по пути. Готовьте корабль к стыковке настолько, насколько это возможно.
Сеанс связи был окончен.
— А не надо было согласовать это с управлением? — спросил Михаил и все остальные посмотрели на командира. — И не будет ли это опасным для нашего экипажа? Мы не знаем, что там произошло на самом деле.
Командир понял, что вопрос прозвучал правильный и на него придётся ответить.
— Дело в том, что Льюис — мой старый друг, которого я давно уже успел похоронить. Я не верю, что он может причинить нам какой-то вред. Раз он там жив, значит, его нужно спасать. Если хотите — мы изолируемся от него. Посадим в приборном отсеке и закроем шлюз. Будем открывать, только чтобы передать еду. Я ручаюсь за него!
Все снова между собой переглянулись, но ничего не ответили. Дали молчаливое согласие.
«Иоганн Кеплер» начал стыковку с «Галилео Галилеем». У шлюза корабля первой экспедиции стоял астронавт в скафандре. Ему приходилось многие процедуры выполнять вручную. И сейчас основное движение выполнял именно «Кеплер».
— Владлен, ты меня слышишь? — спросил Льюис у своего коллеги.
— Да, прекрасно.
— Сцепку сделать не получится. Придётся оставить кого-нибудь, желательно двух людей, чтобы контролировать положение стыковки. Это — не панацея, но несколько минут мы выиграем.
— Понял тебя.
Корабли состыковались. Олаф и Владлен, как самые крепкие стали удерживать стыковку. Михаил и Чунг помогли Льюису перебраться.
— Всё взял? — спросил Жуков.
Тут американца будто бы что-то укололо под скафандром.
— О, чёрт! — крикнул он так, что у остальных зафонило в устройствах связи.
— Что случилось?
— Я забыл видеоархив на корабле!
— Да хрен с ним! — воскликнул Жуков, готовый отпустить стыковку.
— Не могу! — американец был сильно напуган таким исходом, — там же вся отчётность!
— Жизнь дороже, Льюис! — не унимался командир «Кеплера».
— Я — быстро! — крикнул Чунг и перепрыгнул на борт «Галилео», — как выглядит архив?
— Это съёмный носитель. Он находится в отсеке управления, — пояснил Брюстер.
— Ты охренел? — Владлен уже готов был лично прибить своего штурмана, — убью к чёртовой матери!
Но ничего другого не оставалось. Пришлось ждать, когда Ле Ван Чунг вернётся на борт.
Тем временем вьетнамец, ловко перебирая руками в корабле, идентичном «Кеплеру», быстро оказался в отсеке управления и без труда нашёл съемный носитель. Он положил его в подсумок и отправился назад.
— Не могу больше держать, — посетовал Олаф, — скоро он там?
— Чунг, давай быстрее! — кричал Владлен, сам из последних сил удерживая корабли.
И вот в шлюзе появился штурман. Но было поздно. Ослабевшие космонавты отпустили «Галилео». Корабли начали стремительно расходиться в разные стороны. Но Чунг был отчаянным парнем, поэтому не растерялся и выпрыгнул из корабля, рассчитывая на импульс. Однако его не хватило. И не хватило совсем чуть-чуть. Чунг повис в пустоте между кораблями. Он вдруг стал понимать, что Геннадий пришёл забрать должок и холодок пробежал по его спине. Льюис развернулся к Михаилу и произнёс:
— Прыгай за ним, я держу тебя!
Дважды говорить не пришлось. Храмов прыгнул в пустоту и ухватил своими руками руки штурмана. Американец потянул его назад, а Олаф и Владлен помогли им забраться обратно в корабль.
Когда все оказались в кессонном отсеке и Эльбрус закрыл шлюз, Владлен снял шлем и развернулся к Чунгу, который тоже успел снять шлем. Он подлетел к штурману и схватил его за ухо, как отец провинившегося отпрыска.
— Если ещё раз нарушишь мой приказ, я тебе башку оторву! И сделаю из тебя гармошку! Что вы там во Вьетнаме едите?
— Нэм, — пролепетал пилот.
— Ну вот! Нэмы из тебя сделаю! Понял?
Вьетнамец же, наигранно зажмурившись, изображая ужасную боль, начал хлопать рукой по ладони Жукова, как бы прося его отпустить.
— Да! Да, командир! Я понял!
— Вот и славно. Забрал, что надо было?