– Ольга, постой!
Едва не подпрыгнув на месте, она резко замерла, озираясь по сторонам. Хорошо знакомый голос прозвучал совсем рядом, но где же сама Настасья Павловна?!
– Здесь я, – донеслось из-за спины.
Круто развернувшись, Ольга увидела приснопамятную старушку возле потемневшего от времени колодца. Она ничуть не изменилась: та же цветастая кофта, аккуратно повязанный белый платок, круглые роговые очки и смешливые морщинки, расходящиеся от серо-стальных глаз с черными провалами зрачков.
– Ты кепку свою оставила, – протянула она повторно забытую вещь.
– Вы кто?! – выдохнула девушка, чувствуя, что еще немного, и свалится в обморок. – Как такое возможно? Где все?
Настасья Павловна тяжело вздохнула, покачала головой.
– Вот скажи мне, девка непутевая, ты зачем опять приехала?
– К вам в гости… Хотела туесок отдать, да и помочь, если что-то нужно, – даже обиделась та.
– Вон оно как, – усмехнулась старушка. – Помощницей, значит, стать решила?
И она шагнула вперед, но только теперь девушка увидела, что странная жительница не оставляет следов и не отбрасывает тени.
– Кто вы такая? – прошептала Ольга, чувствуя, как пересохло во рту. В сумке был нож, но она же… Не сможет ударить человека! Хотя на границе сознания что-то подсказывало, что никакой нож тут не поможет. – Вы вампир?
Настасья Павловна удивленно на нее посмотрела, а потом рассмеялась.
– Пойдем-ка, милая, присядем вон туда, на лавочку…
– Никуда я с вами не пойду! – шарахнулась от нее девушка. – Сначала скажите, кто вы такая?
– Заладила! – досадливо поморщилась та. – Ведьма я. Довольна?
– Ик! – подтвердила Ольга. – А такое… Возможно?
Настасья Павловна улыбнулась.
– Как радуга на небе. Веришь в нее или нет, а она после дождя появляется.
Перепуганные мысли неслись вскачь не хуже табуна лошадей: как возможно существование ведьм, если официальная наука их отрицает? Вот только все, что Ольга успела увидеть, доказывало как раз обратное. Еще раз взглянув на траву, где лежала только ее тень, хотя они обе стояли против солнца, девушка судорожно сглотнула, но все же спросила:
– А вы ведьма… Светлая? Или темная?…
– Неживая, – в тон ей ответила старушка. – Дар мне передать некому, вот и маюсь между жизнью и смертью. А кто тебе глупости про светлых и темных наговорил?
– Так в книгах пишут… – пробормотала та.
– Врут, – авторитетно заявила Настасья Павловна. – Не бывает ведьм светлых и темных, мы все от природы идем, от воды текучей, ветра студеного, пламени жаркого… Вот скажи мне, дождь это добро или зло?
– Добро, – не задумываясь, ответила девушка. – Без дождя бы растениям плохо было.
– А если дождь неделю идет, реки из берегов выходят, склоны подмывают и губят все вокруг?
– Не подумала, – смутилась Ольга.
А ведь и вправду невозможно ничего из перечисленного назвать доброй или злой силой. Ветер, вращающий лопасти генератора, может запросто перерасти в ураган, разрушающий жилища, а уж про огонь, который мирно греет озябшие ладони усталого путника, может с треском пожрать целые леса и поселки, обернувшись пожаром.
– То-то и оно, – вздохнула старушка. – Сила ведьмы самой природой дается, и отобрать ее невозможно, ни силой, ни хитростью, только отдать добровольно тому, кто принять сможет. Многие знания обретаем мы, когда дар принимаем, а с ним и ответственность немалую. Однако у каждой одна способность над всеми преобладать будет. Кто-то ветрами повелевать горазд, кто-то пожар из искры малой раздувает, а кто-то зверями лесными и полевыми управлять умеет. Мне на роду написано власть над травами обрести.
В кустах зашуршало, и показался серый кот, которого видела в прошлый раз. Крупный, серый, с хитрой мордой и желтыми, будто выгоревший янтарь, глазами. Только зрачки у него казались крошечными черными точками, а не узкими вертикальными полосками, как у всех домашних мурлык.