Не более успешной была и экспансия этрусков на север, которую они начали около 525 г. до н. э. Пройдя через Апеннины в Умбрию, они основали (или захватили) города Фельсина (Болонья), Марзаботто, Аримин (Римини) и Равенну и вступили в долину По. Западную часть этой плодородной долины населяли лигуры, восточную — венеты. Этруски выгнали их и основали города Мельпум (Милан), Парму, Мутину (Модена) и Спину в устье По, а также Адрию, по имени которой сейчас называется Адриатическое море.
Этрускские города в долине По были вскоре захвачены галлами, которые пришли из-за Альп в V–IV вв. до н. э. Они захватили Мелпум в 396 г. до н. э. и назвали его Медиолан, а этрусков прогнали. Пришедшие галлы относились к пяти племенам, и впоследствии римлянам пришлось иметь с ними дело. Инсубры обосновались в местности, позднее получившей имя Ломбардия, с центром в Медиолане; ценоманы осели в Бергаме, Брешии, Кремоне, Мантуе и Вероне; бойи — в Фельсине, которую они назвали Болонией (Болонья); лингоны — в прибрежных областях Адриатики между Аримином и РаЬенной; сеноны, пришедшие последними — между Равенной и городом Сена Галльская. Так север Италии превратился в Цизальпинскую Галлию. Так сложились условия, сыгравшие важную роль в стратегических планах Ганнибала.
Под давлением всех этих врагов — как в Кампании, так и в долине По — этруски постепенно сдавали позиции. Их звезда начала клониться к закату, но сил у них еще было достаточно, чтобы сопротивляться и доставлять неприятности Риму в течение многих лет. Теперь пора обратить внимание на самих римлян.
Та часть индоевропейцев, которых мы называем италиками, пришла в Италию с севера, через Альпы. Они представляли собой множество племен, которые постепенно объединились в более устойчивые, крупные племенные союзы. Племя латинов осело на открытой местности южнее Тибра в его нижнем течении; оно дало название местности — Лаций. Латины представляли не всех италиков: оско-умбрийская группа представляла целый конгломерат племен, говоривших на разных диалектах. К оскам относились сабины, жившие в горах на границах Лация, самниты, населявшие холмистый Абрузий (который тогда назывался Самнием) и другие племена, расселявшиеся по Бруттий, Луканию и Апулию — носок, подошву и пятку итальянского «сапога».
Так случилось, что, когда этруски пришли в Тоскану, там жили умбры, а когда греки основали колонии на юге Италии, то там, в Бруттии, Лукании и Апулии, жили оски. Исключение составляла только одна область — самый краешек пятки «сапога», рядом с городом Узентум (Удженто). Там жили мессалы; до нас дошли надписи на их языке, которые показывают, что хотя они и были индоевропейцами, однако являлись не италиками, а иллирийцами, как и обитатели восточного побережья Адриатики, где сейчас расположена Хорватия. Как они оказались в Италии — неизвестно; очевидно какая-то неведомая волна переселений занесла их на Апеннины.
Название «Италия» происходит, скорее всего, от оскского vitelin, что означает «страна телят»; первоначально так называли область Бруттий — носок «сапога». Это слово (латинское uitellus, италийское vitello) стало позднее обозначать всю страну, расположенную на Апеннинском полуострове.
Несомненно, большое значение для судеб Рима имело то обстоятельство, что в Лации не оказалось воинственных пришельцев — быть может, потому что на побережье в районе устья Тибра не было удобных бухт, и латины могли обживаться относительно спокойно, в то время как умбров теснили этруски, а осков — греки.
Италийцы были грубы и примитивны, и латины не составляли исключения; это видно по их убогим хижинам периода бронзового века, раскопанным на Палатинском холме в Риме, которые датируются VIII в. до н. э. Как раз на этот век падает традиционная дата основания Рима — 753 г. до н. э.
Есть два рассказа об основании Рима: один — легендарный, другой — исторический, основанный на данных науки. Согласно легенде, жил некогда в Нации царь, дочь которого, Лавиния, вышла замуж за чужестранца, Энея, сына Венеры (Афродиты) и Анхиза, спасшегося из захваченной греками Трои. После долгого и опасного плавания по морю Эней с товарищами приплыл в Карфаген, где чуть не попался в любовные сети Дидоны; но судьба влекла его к берегам Италии, где он должен был стать основателем великой державы. Покинув Дидону, он приплыл в Лаций, женился на Лавинии и построил город, которому в честь жены дал название Лавиниум.
Сын Энея Асканий покинул Лавиниум и основал свой собственный город Альба Лонга в Альбанских горах. После него правили двенадцать царей — его потомки, из которых последний, Прокул, умирая, оставил двух сыновей — Нумитора и Амулия. Нумитор стал царем, но завистливый Амулий сверг его, захватил трон, убил единственного сына Нумитора и принудил его дочь, Рею Сильвию, стать весталкой, чтобы она никогда не смогла выйти замуж. Но бог Марс полюбил Рею Сильвию, и она родила двух сыновей, которых Амулий приказал бросить в Тибр. Корзина с детьми поплыла по волнам, но началось половодье, и она зацепилась за ветви фигового дерева у подножья Палатинского холма, где река делала изгиб. Половодье пошло на убыль, и корзина оказалась на склоне холма, где ее нашла волчица, привлеченная плачем детей. Волчица накормила детей своим молоком, а вскоре их нашел пастух Фаустул, который отнес их к себе домой и отдал на воспитание жене, Акке Ларенции. Детей назвали Ромул и Рем.