В середине II тыс. до н. э. греки создали Микенскую цивилизацию; яркий образец культуры этой цивилизации — дворец в Микенах, открытый Генрихом Шлиманном. Когда погибла Минойская морская держава, микейцы создали свою собственную. Когда ахейцы пришли в Грецию, в их языке не было слова «море» (слово «таласса» является до греческим), но очень скоро их жизнь оказалась неразрывно связана с морем, а их мастерство как мореходов подтверждается не только быстрым развитием морской торговли и экспедицией для захвата Трои, но и мифами, из которых следует, что греки плавали и далеко на запад Средиземного моря, и на восток, и в Черное море.
Но и микенцам пришлось пережить горечь унижения, потому что в начале XI в. до н. э. другая волна переселявшихся греков — грубых, нецивилизованных и воинственных дорийцев — пришла с севера и предала ахейские города огню и мечу. В Греции наступили так называемые Темные Века, продолжавшиеся триста лет, а первенство на море захватили финикийцы. Однако завоеватели-дорийцы сумели создать свою собственную цивилизацию, основой которой стали города-государства, полисы, в которых расцвели индивидуализм, любовь к свободе, оригинальности, родилась мысль о могуществе человеческого разума; в условиях полисного строя все человеческие способности раскрылись с небывалой до этого силой.
Однако во всех полисах шла непрерывная борьба, и на территории собственно Греции, и на островах, и на западном побережье Малой Азии, где первые дорийские города основали свои дочерние поселения (со временем они превратились в полисы и по богатству и красоте зачастую превосходила метрополии). Перенаселенность полисов, а в Малой Азии — частые нападения враждебных племен заставляли греков искать места для новых поселений все дальше от родных берегов. Было бы неправильно называть эти новые поселения колониями, т. к. они были самостоятельны и не принадлежали метрополиям («материнским городам»), хотя между первыми и вторыми сохранялись связи, порой очень тесные, почти родственные; кроме того, всех греков объединяли общие верования, а метрополии и дочерние города поклонялись общим богам-покровителям. Кроме новых городов, основанных в северо-западной части Средиземноморья, целая группа греческих поселений была образована на южных берегах Италии, а также на юге Сицилии; вместе они образовали «Великую Грецию».
К древнейшим дочерним городам относятся Питекусса (Исхия)[2] и Кумы, основанные около 750 г. до н. э. В 734 г. до н. э. были основаны Сиракузы — родина Архимеда. Кроме того, в VIII в. до н. э. появились Наксос и Мессана (Мессина), оба — на Сицилии; в Италии — Сибарис и Кротон, где жил в изгнании и основал свою школу Пифагор, Регий (Реджио), и Парфеноп, позднее переименованный в Неаполис (Неаполь). В следующем веке в Италии были основаны Тарас, Тарент, Локры, Кавлония и Метапонт, где в 497 г. до н. э. умер Пифагор. Город Фурии, одним из основателей которого был Геродот, заложили в 445 г. до н. э.
Согласно Фукидиду, когда греки впервые пришли на Сицилию, то на восточном ее берегу обнаружили несколько финикийских поселений. Финикийцы переселились на запад острова, предоставив грекам свободу рук на северном, восточном и южном его побережьях. Здесь греки в 689 г. до н. э. основали Гелу, в 628 г. до н. э. — Селинос (Селинунт) и Акрасгас (Агригентум); последний Пиндар назвал «прекраснейшим городом смертных», и в нем же родился Эмпедокл.
Все эти греческие города сыграли огромную роль в судьбе Рима, и не только в связи с культурным влиянием греков на Италию; дело в том, что они вели непрерывные войны — не только с самими римлянами, но и прежде всего с Карфагеном. Греческая экспансия в Средиземноморье продвигалась все дальше на Запад: в 600 г. до н. э. переселенцы из греческого города Протиса основали в небольшой бухте на побережье Лигурии город Массалию; теперь в этой бухте находится Старый порт Марселя.
Позже Массалия сама дала начало нескольким дочерним городам, названия которых звучали несколько по-детски: Антиполис («другой город» — Антибы), Гераклес Монойкос («Геракл один в доме» — Монако), Никея («победа» — Ницца), Агата («добрая» — Агд). Потом на побережье Иберии были основаны Пирена (имя одной из возлюбленных бога войны Ареса; город возник недалеко от холма, где она якобы была погребена), и Эмпорий («рынок», Ампурия). По легенде, город Заканфа (Сагунт) был назван так потому, что его основатели приплыли с одноименного острова (сейчас о. Занф). Еще дальше на юг по испанскому берегу возникли Гемероскопей (недалеко от нынешнего Аликанте) и Майнака (рядом с нынешней Малагой). Далее греки продвинуться не смогли, поскольку встретились с энергичным сопротивлением карфагенян.