Незадолго до описываемых событий Ганнибал женился на Имиле, уроженке города Кастуло, стоявшего на реке Бетис (Гвадалквивир). Город был основан одним из предков Имилс; его звали Касталий, и он был выходцем из Дельф, следовательно, в ее жилах текла и греческая кровь. Вместе они прожили совсем недолго. Во время осады Сагунта Имила родила Ганнибалу сына. Предстояла война, и жене, конечно, нечего было делать в условиях походного лагеря, но так считал только Ганнибал. Поэт Силий Италик описывает сцену, в которой Имила просит супруга взять ее с собой в поход: «Неужели наш союз и наша любовь не доказывают тебе, что я способна вместе с тобой преодолеть заснеженные горы? Поверь женскому сердцу, поверь в его силы». Но Ганнибал остался непреклонным и отправил жену и сына в Карфаген.
Вторая Пуническая война начинается
Благодаря политической хитрости Ганнибала получилось так, что именно римляне объявили войну и они могли, при известной интерпретации фактов, считаться нарушителями мирного договора с Карфагеном. На 218 г. до н. э. консулами в Риме были избраны Тиберий Семпроний Лонгин и Публий Корнелий Сципион. Первый должен был находится в провинции Сицилия, которая располагалась ближе всего к Карфагену и, следовательно, должна была стать местом концентрации римских войск; второй должен был отправиться в Испанию. Необходимо было обезопасить условную границу, проходившую по Эбро и Пиренеям; кроме того, внушали опасения антиримские настроения, распространившиеся к северу от Эбро. Ганнибал очень хорошо знал, что делает, когда осаждал, штурмовал и разрушал Сагунт. Римское посольство, отправленное в Северную Испанию, обнаружило, что авторитет Рима значительно упал; ведь несмотря на то, что Сагунт находился под защитой римского государства, Рим ничего не сделал, чтобы защитить его от Ганнибала. Следуя обычной практике той эпохи, испанские племена предпочли встать на сторону победителей — карфагенян и, открыто заявив об этом римлянам, указали им на дверь. Послы Рима направились в Галлию.
В Галлии римских посланников встретили немногим лучше, чем в Испании. Вожди галльских племен гордо заявили, что никогда не видели ни добра от римлян, ни вреда от карфагенян, и поэтому в предстоящей борьбе они участвовать не будут и не помогут ни одной из сторон. Галлы, занимавшие собственно Галлию, знали, что их братья в Италии недавно стали жертвами суровых репрессий со стороны римлян, лишились земель, были поставлены под надзор латинских колоний, разбиты в сражениях и принуждены платить дань. Обескураженные римские послы вернулись на родину с пустыми руками. Лишь в Массалии, которую они посетили по пути в Рим, им дали твердые заверения в дружбе. По этим причинам сенат и решил послать в Испанию Сципиона с его армией.
Здесь стоит коротко остановиться на вопросе об организации римской армии накануне Второй Пунической войны. Римская армия в то время была основана на принципе личной службы граждан, которые должны были защищать свое государство и свое имущество. Эта армия не была еще профессиональной. Граждане для службы в легионах проходили отбор, и быть записанным в легион считалось честью. Легион, как тактическая единица, делился на десять когорт (эквивалент позднего батальона). В каждой когорте была одна манипула гастатов — 120 молодых людей, вооруженных мечом, дротиком и копьем; одна манипула принципов — более старших по возрасту мужчин, численностью также 120 человек и с тем же вооружением, и одна манипула триариев, мужчин зрелого возраста, численностью 60 человек, вооруженных мечами и копьями и представлявших собой старую гвардию ветеранов.
В бою манипулы двигались в определенном порядке: впереди гастаты, построенные в десять шеренг по двенадцать человек в каждой; между манипулами гастатов, образующих первую линию строя, были интервалы, по ширине равные ширине самой манипулы; во второй линии шли манипулы принципов, также с интервалами между ними, причем каждая манипула принципов располагалась таким образом, чтобы стоять напротив интервала между манипулами первой линии — в случае необходимости принципы двигались вперед и заполняли собой интервалы между манипулами гастатов. Такое построение повторяет расположение клеток на шахматной доске.