Финикийцы торговали и на суше, и на море. Они скупали товары со всех концов света: из Аравии — ладан, мирро и оникс, из Индии — драгоценные камни, пряности, слоновую кость и благовонное дерево, из Египта — лошадей, лен, хлопок, из Африки — золото, черное дерево, слоновую кость, страусиные перья и черных рабов, из Испании — пшеницу и серебро, с островов Греции — медь, олово, мрамор и моллюсков, из которых получали пурпурную краску, из Ассирии — ценные ткани, ковры, благовония и финики, с Кавказа — металлы и рабов. Их рынки рабов поставляли невольников и слуг во все дворцы Ближнего Востока и Египта.
Кроме импорта и экспорта товаров, финикийцы наладили собственное массовое производство ваз, драгоценностей, ожерелий, бус, браслетов, брошей, серег, изображений богов, тканей. Они владели великой тайной изготовления прозрачного стекла, которое варили из белого песка своей родины и тирского красного песка, умели изготавливать из моллюска вида мурекс пурпурную краску, столь любимую царями. (Из моллюсков, выловленных у берегов Греции, получали пурпур средних тонов и фиолетовый, из атлантических — темных оттенков, почти черный.)
Финикийцы охотно принимали заказы на строительные работы. Соломон доверил им строительство храма в Иерусалиме, а также целого порта на Красном море. Ассирийский царь Синахериб приглашал финикийских мастеров и мореходов для строительства флота на Евфрате и в Персидском заливе.
Занятие торговлей предполагает ведение и хранение записей, и в этом отношении весь Западный мир находится в неоплатном долгу перед финикиянами по следующим причинам. Во-первых, они торговали материалом для ведения записей — папирусом, гораздо более легким, компактным и удобным для транспортировки, чем глинянные таблички. Папирусы для письма изготовляли в Египте из одноименного растения, которое и сейчас растет на берегах Нила. Листья складывали и прессовали таким образом, чтобы волокна одного листа пересекались с волокнами другого под прямым углом. Торговля готовыми папирусами процветала в финикийском городе Библ, и название этого города греки использовали для обозначения книги вообще — «библиа». Во-вторых, что гораздо важнее, финикияне совершили настоящий прорыв в системе письменности. Считается, что письменность была изобретена шумерами в III тыс. до н. э. Это была клинопись на глинянных табличках; некоторые знаки представляли собой идеограммы, обозначающие целые слова, другие — слоги, третьи являлись определительными знаками и служили для уточнения значения слова. Всего в системе шумерской письменности было около 550 знаков.
Одновременно с шумерами к мысли о передаче слова письменными знаками пришли и египтяне. В результате появились иероглифы — маленькие рисунки, или пиктограммы, состоящие из тех же идеограмм, слоговых знаков и определительных. Около 3000 г. до н. э. египтяне создали упрощенную форму скорописи, так называемое иератическое письмо, которое использовалось в повседневной жизни.
Для купцов и торговцев, ведущих списки товаров и записи продаж, такая письменность была громоздкой и не отвечала требованиям их ритма жизни. Требовалось что-то более простое — не рисунки и пиктограммы, а простейшие знаки, обозначающие звуки, которые способен воспроизвести человеческий голос (их, как выяснилось, всего около тридцати в речи). Постепенно из практических соображений люди перестали относиться к письменности как к «священным знакам», и от письма-рисунка перешли к буквенному, в котором одна буква обозначает всего один-два звука. Именно в Финикии в X в. до н. э. возникла письменность, основанная на использовании букв. В финикийском алфавите было 22 буквы, и все они были согласными: семитские народы в речи часто «проглатывают» гласные звуки, поэтому читающему запись, состоящую только из согласных букв, было не столь уж трудно понять значение слова из контекста. Финикийский алфавит стал основой для еврейского, греческого, этрусского, латинского алфавитов, а позднее — и для кириллицы, и послужил, таким образом, делу распространения грамотности по всему Западному миру. Был изобретен инструмент, с помощью которого возможно было не только записать количество проданных товаров, но и передать мысли и чувства. Финикийцы преподнесли нам бесценный дар.