Как мы уже отмечали, финикийский относился к семитским языкам и через древнееврейский был связан с языками израильтян, арамеев, сирийцев и арабов. За исключением немногих отрывочных надписей, вся финикийская и карфагенская литература была утеряна еще в древности, хотя еще при жизни святого Августина, уроженца Северной Африки, на его родине говорили на финикийском языке. По иронии судьбы и по прихоти истории народ, который изобрел алфавит, стал единственным значительным народом античного мира, не оставившим потомкам отчета о своей истории. Особое сожаление вызывает это обстоятельство у историков, изучающих деяния Ганнибала.
Итак, финикийцы жили, созидали, творили, торговали; но Финикийского государства не существовало. Вместо него на побережье длиной в 200 миль протянулась цепь небольших городков; в каждом из них жили люди, поклонявшиеся одним и тем же богам, говорящие на одном и том же языке, занимающиеся схожими ремеслами. Но каждый городок был независим — в большей или меньшей степени. Такое положение дел хорошо иллюстрирует следующий факт: основывая поселение, финикийцы стремились найти небольшой остров, находящийся недалеко от побережья материка, и с хорошими бухтами для укрытия кораблей, как в Тире и Арадусе. Другим приемлемым для поселения местом финикийцы считали мыс, выдающийся в море, опять же с удобной гаванью; мыс легче оборонять от врагов, нападающих с суши. На подобных местах были построены Библос и Сидон.
Египетская экспансия XVI в. до н. э. заставила финикийцев на время признать власть фараонов, но вскоре колесо истории сделало очередной поворот. Пала Хеттская держава, Египет вступил в полосу кризиса и упадка, и образовавшийся вакуум власти заполнили ассирийцы, которые около 1100 г. до н. э. захватили финикийский город Арадус. В течение следующих столетий давление на Финикию с Востока нарастало — сначала Ниневия, потом Вавилон и Персия спешили захватить лакомый кусок. В 586 г. до н. э. Навуходоносор сломил сопротивление Тира и подчинил его себе, а в 332 г. до н. э. Александр Великий наказал город за непокорность: распял его активных защитников и продал оставшихся в живых в рабство.
Начиная с XI в. до н. э., когда микенцы перестали господствовать на море, финикийцы почувствовали, что настал их час. Они приступили к расширению своей морской торговли и начали основывать вдали от родины торговые поселения. Подобные торговые пункты в чужих землях греки позже назовут эмпориями (рынками); для удобства изложения мы в дальнейшем будем использовать это определение и по отношению к финикийским торговым поселениям. В зависимости от обстоятельств, если они складывались благоприятно, эмпорий мог превратиться в город. Например, в цивилизованном Египте финикийцы открыли свой торговый двор в Мемфисе, вокруг которого обособлено от местных жителей построили себе дома их купцы. В каком-либо другом месте, где жили сильные и воинственные племена, они занимали остров недалеко от побережья и вели товарообмен с туземцами, в случае опасности уходя с острова в море на своих кораблях. Но некоторые эмпории, и в частности Карфаген, со временем перешли к колонизации окрестных территорий, используя для обогащения труд местных жителей, превращенных в рабов.
Прежде всего финикийцы добрались до Кипра и основали поселение Китион (Ларнака); одновременно они построили несколько укрепленных пунктов на южном побережье Малой Азии. Исследователи считают, что поселение Итанос, открытое на Крите, также принадлежало финикиянам. Но самым впечатляющим достижением финикийской экспансии можно считать основание города на побережье Атлантического океана — Гадеса (Кадиса) в устье реки Бетис (Гвадалквивир) (этот город был любимым детищем финикиян) и богатейшего впоследствии города Тартесса, который сами финикийцы называли Таршиш, на территории Иберийского полуострова. Река Бетис была сказочно богата серебром, кроме того, Гадес стоял на торговом пути к Британским островам, откуда доставляли необходимое для бронзовой металлургии олово. По традиции, датой основания Гадеса считается 1110 г. до н. э. В честь этого события финикийцы возвели в городе храм Мелькарта, святилище, особо чтимое мореходами (Мелькарт — финикийский аналог Геракла; по легенде, Геракл гостил в Тире у царя Хирама).
Если следовать финикийской традиции, то следующим по времени основания был город Утика, заложенный в 1100 г. до н. э. недалеко от устья реки Баграда на территории современного Туниса. За ним в 950 г. до н. э. был основан Гиппо Заритус (Бизерта), славившийся прекрасной гаванью, и, наконец, в 814 г. до н. э. началось строительство Карфагена.