Легенда гласит, что основательницей Карфагена была Элисса (римляне называли ее Дидоной), сестра царя Тира Пигмалиона. Брат нанес ей жестокую обиду: когда-то Элисса сама была царицей, супругой повелителя Тира, но Пигмалион убил ее царственного мужа и сам занял трон. С горсткой преданных людей Элисса покинула Тир и отправилась на Кипр, а затем — к берегам Северной Африки; корабль пристал недалеко от Утики во владениях нумидийского вождя. Элисса попросила его продать ей участок земли, но благородный вождь согласился дать землю даром — правда, столько, сколько покроет бычья шкура. Элисса нарезала из шкуры самых тонких ремней, связала их и оплела целый холм, возвышавшийся над бухтой. Вождь был вынужден признать, что уговор не нарушен.
Этот холм позднее стал ядром города: на нем возвели крепость, которую стали называть Бирсой («шкура» по-гречески), а сам город назвали Карт-Хадашт («Новый город»). Впоследствии он стал известен под именем Карфаген. (Интересно отметить, что много веков спустя тем же способом получили землю в Англии саксонские вожди Хенгист и Хорса.)
Свои эмпории финикийцы основали и на Сардинии: в VHI в. до н. э. здесь появились поселения Нора (на мысе Пула), Фаррос (полуостров Сан-Марко), Сулсис (остов Сан-Антиоко) и Каралис (мыс св. Ильи).
Немного позже к ним добавились укрепленные пункты Бития, Отока, Боса и, в глубине острова, Макоп-сис. На Сардинии у финикийцев были не только Эмпории, но и настоящие колонии, в которых землю обрабатывали привезенные из Африки рабы.
Примерно в это же время финикийцы обосновались на островах Мелита (Мальта), Гаулос (Гозо) и Коссира (Пантеллерия), которые занимали очень удобное для мореходов положение: в проливе между Сицилией и Северной Африкой и одновременно — на полпути из Финикии в Гадес. Они были удобны для отдыха в перерыве долгого плавания.
Идеальным местом считался остров Моция, расположенный вблизи западной оконечности Сицилии и прикрытый с запада еще одним островом, что создавало условия для наблюдения за морем и обеспечивало безопасность кораблей. Моция долго служила главной базой Карфагена в центре Средиземноморья, пока в 398 г. до н. э. тиран Сиракуз Дионисий I не разрушил ее. Но карфагеняне, оставив Моцию, перебрались на соседний остров Лилибеи (Марсала). Крупными опорными пунктами финикийцев на Сицилии были также Панорм (Палермо) и Солунт.
В 654 г. до н. э. Карфаген основал на Балеарских островах поселение Эбуса (Ибиза); это событие имело через несколько веков важное значение для Ганнибала. Балеарцы считались непревзойденными мастерами-пращниками; даже название их родины происходит от греческого слова «баллейн» — метать. Балеарские пращники сформировали особые отряды в армии Карфагена, а впоследствии вносили немалый вклад в победы Ганнибала.
Около 600 г. до н. э. одна из экспедиций карфагенян прошла через Гибралтарский пролив и на Атлантическом побережье Марокко основала колонию Танжер; затем, проникнув еще дальше на юго-запад, они обосновались недалеко от материка на острове Могадор. Восточнее Гибралтара на испанском берегу карфагеняне построили города Абдера (Адра) и Малака (Малага). В Африке, южнее Карфагена, возникли Гадрумет (Суссе) и Лептис Магна (Лебда), а также некоторые другие опорные и торговые пункты. Таким образом, вся юго-западная часть Средиземноморья оказалась под контролем Карфагена.
По мере того как Карфаген выходил из неизвестности на арену истории, его земельные владения росли. Территория, прилегающая непосредственно к городу Карфагену, увеличивалась и составила всю северную часть современного государства Тунис; сюда же добавились береговые линии Ливии и Триполитании. На востоке пограничными городами считались Лептис Магна и Сабрата, на западе — земли нумидийцев, занимавших территорию современных Алжира и Марокко. Захваченные земли обрабатывались, но не карфагенянами, которые предпочитали заниматься торговлей, а обращенными в рабство берберами и другими невольниками.
К африканской родине карфагеняне добавили западные районы Сицилии и Сардинии, Балеарские острова, Мелиту (Мальту) и Коссиру (Пантеллаерию) — все эти районы когда-то были обжиты финикийцами, основателями Карфагена. Кроме того, имелись колонии в Испании — Гадес, Малака, Абдера; Кальпа — Гиблартар — также, вероятно, основанная финикийцами в Марокко — Танжер и Могадор.