В 498 году до н. э. греки начали нападать на карфагенские города на Сицилии; эта борьба длилась восемнадцать лет без особого стратегического успеха. Сицилия была ключом к доминированию Карфагена на Западе. В 480 году до н. э. карфагеняне вторглись на Сицилию, стремясь изгнать греков с острова. Карфагеняне поставили цель захватить Сиракузы и Агригент и тем самым установить полный контроль над торговлей на Сицилии. Карфаген собрал армию из 300 тысяч воинов, 200 боевых и 3000 грузовых кораблей.[171] Карфаген еще никогда не собирал такой большой армии; в нее входили отряды из Северной Африки, Испании, Галлии, Лигурии и Сардинии. Во главе армии был поставлен Гамилькар из династии Магонидов, в то время суффет, главный магистрат, Карфагена.
Два греческих тирана, Гелон и Терон, собрали армию, состоявшую из 24 тысяч пеших воинов и 2 тысяч всадников, для борьбы с карфагенянами. Гамилькар, понадеявшись на союзников в Селинусе, не взял с собой конницу. Гелон перехватил сообщение Гамилькара в Селинус с просьбой прислать конницу в Гимеру, где находились карфагенский флот и армия. Гелон пришел в Гимеру, захватив карфагенян врасплох. Он сжег флот и уничтожил армию Гамилькара.[172] Геродот сообщает, что Гамилькар приносил жертвы Баалу, наблюдая за сражением из лагеря. Увидев поражение своего войска, он покончил с собой, бросившись в жертвенный огонь.[173]
Поражение в Гимере привело к радикальным изменениям в политике. Карфагеняне отказались от агрессивной политики воинствующей династии Магонидов, избавились от командующих из династии Магонидов и создали внутренние республиканские институты. Оставив Сицилию в покое на семьдесят лет, Карфаген сосредоточился на территориальной экспансии в Африке, от Туниса до Атлантики. Он завладел огромными территориями с плодородной почвой.
На протяжении пятидесяти лет Карфаген, до этого импортер продуктов питания, был экспортером сельскохозяйственной продукции, которая составляла существенную часть его международной торговли. Обширные лесные угодья обеспечивали Карфаген сырьем для строительства торговых и военных судов. Страна становилась все более урбанизированной, по крайней мере по древним стандартам. Когда в 310 году до н. э. Агафокл вторгся в Африку, он столкнулся с сетью из трехсот укрепленных деревень и городов.
В 409 году до н. э. Карфаген был готов попытаться вернуть Сицилию и господство над торговлей Западного Средиземноморья. Армия под командованием Ганнибала, внука Гамилькара, высадилась на Сицилии, захватила Селинус, а затем Гимеру. На том месте, где Гамилькар бросился в жертвенный огонь, были замучены и убиты три тысячи мужчин и женщин. Гимера была разрушена.[174] Следующие годы увидели победы карфагенян на Сицилии, в том числе захват Агригента. К 406 году до н. э. Карфаген владел греческой частью Сицилии, за исключением Сиракуз. В 405 году до н. э. Дионисий, сиракузский тиран, заключил с Карфагеном мир, по условиям которого за карфагенянами оставалось господство над западной частью Сицилии. Карфагенская армия покинула Сицилию.
Уничтожив угрозу, Дионисий усилил укрепления Сиракуз и напал на важный опорный пункт карфагенян в Западной Сицилии остров Мотия. В ответ карфагеняне вторглись на остров и окружили Сиракузы, но были вынуждены отступить из-за страшной эпидемии чумы, которая выкосила их ряды. За следующие два десятилетия борьба, которая шла на острове между Сиракузами и Карфагеном, не привела к определенным результатам, и в 374 году до н. э. противники подписали договор, согласно которому река Галик стала границей между двумя областями. Карфаген получил западную треть острова, включая Селинус и Агригент, и построил укрепленный порт в Дрепане (современный город Трапани).
Укрепив стратегическую позицию на Сицилии, Карфаген сохранил доминирующее положение в Западном Средиземноморье. Карфагенская империя включала в себя Южную Испанию, Гадес, Корсику, Сардинию, Балеарские острова, Мальту и побережье Северной Африки. В 348 году до н. э. Карфаген и Рим подписали новый договор, по которому карфагеняне обязались не подплывать к берегам римских владений, а римляне — к карфагенским. Границей между владениями двух государств стала Корсика. В договоре вновь признавались претензии Карфагена на Сардинию. К этому времени Карфаген укрепил большую часть берега Сардинии. В 306 году до н. э. Рим и Карфаген подписали очередной договор, в котором Карфаген признал господство Рима в Италии, а Рим — власть Карфагена в Северной Африке и на других имперских территориях. Стороны пообещали не вторгаться на чужие территории. В 279 году до н. э. Рим и Карфаген заключили союз против Пирра; в случае нападения на одного из союзников другой должен был идти к нему на помощь, так что какое-то время они были союзниками.
171