– Уильям Девон и его люди занялись скотоводством, причем так, чтобы хватало на обмен с соседями. Пускай пшеницу не посеешь в горах, но зелени для животины в них всегда хватало. С каждым годом дела в Дальнем улучшались – почти всё королевство торговало с ним. Люди во главе со старым графом уже подумывали, что такие беды, как голод позади, но их ждала новая неудача – бешенство. Поговаривали, хворь наслал лихой чародей, озолочённый завистливым Рикхаром. Так или иначе, но с приходом в край болезни погибла большая часть населения и животных. Уильям Девон, будучи благоразумным человеком, обратился к церкви и, конечно же, получил помощь. Был ли чародей взаправду или болезнь пришла в Дальнее самостоятельно, я не знаю, – виновато промолвил он, – но после вмешательства церкви беды закончились. Тогда же и обнаружили золотую жилу в горах. Слуги Господа и граф поклялись друг другу в верности, заключив нерушимый союз.
– Кто бы сомневался, – ехидно фыркнул Ганс Эдегор, – эти коршуны в золочёных рясах своего не упустят.
– Была построена шахта, а неподалёку от неё поселок для работяг – Каменная Пустошь, – не обращая внимания на выпад охотника, сказал Сэм. – С тех самых пор потомки Уильяма Девона отдают часть прибыли с добычи золота церкви, а духовенство защищает Дальнее от королей, которые за два столетия не раз пытались вернуть графство под свой контроль. По той же причине нынешний хозяин Дальнего – граф Чарльз Девон не отправил никого к королю за подмогой, а обратился к церкви.
– Зато церковь пришла ко мне, – с презрением бросил Рубака.
Сэм хотел возразить в ответ, мол, Дин Говейн настоял, но наёмник пришпорил коня и поскакал к раскинувшейся впереди Каменной Пустоши.
Монах нагнал охотника уже в поселении и ужаснулся. Оно казалось заброшенным: во многих домах выбиты двери, разрушены стены, на улицах втоптанные в грязь вещи. Повсюду следы крови. Но человеческих трупов, как и в ущелье, не наблюдалось.
– Пожалуй, мы опоздали, – проскрипел Ганс Эдегор. – Хотя…
Он спешился и потянулся за мечами.
– Господи! Ничего не понимаю, – разбито бормотал Сэм. – Когда я уезжал, в поселении было полным полно народу. Конечно, не столько, сколько до начала исчезновений, но всё же…
– Не хнычь, сынок, – рявкнул наёмник, внимательно изучая отметки на пыльной улице. – Следы совсем свежие. И большинство из них ведёт… Церковь в той стороне?
Слегка помедлив, монах кивнул.
– Так я и знал. Веди, сынок.
Пройдя между домами, они оказались у входа в церковь. Старое добротное здание смотрелось непомерно большим для такого скромного поселения. Но и здесь было тихо. Юный монах упал на колени и, опустив голову к прижатым друг к другу ладоням, принялся молиться, когда позади раздался звонкий голосок.
– Брось мечи или я отправлю твоего дружка к предкам!
От неожиданности Сэм дёрнулся – стрела тут же просвистела над его ухом. Взятый врасплох монах прикрыл голову руками и упал на землю. Последовала очередная угроза:
– Брось мечи! Или стрела будет торчать у тебя из глаза, а другая из его задницы!
Сэм услышал, как Ганс Эдегор хмыкнул.
– Что ж, стреляйте! – дерзко выкрикнул наёмник. – Но если ни один из вас не убьёт меня, клянусь, я – Ганс Эдегор – разопру вас, жалкие молокососы, и пока вороны будут клевать ваши глаза, медленно сдеру с ваших лиц нежную кожу.
Испугавшись, что сейчас убьют Ганса Эдегора – охотника, которого с таким трудом удалось привезти в Каменную Пустошь, – Сэм вскочил на ноги. Он собирался окатить лучников бранной речью, но, увидев в их рядах темноволосую девушку со слегка вздёрнутым носиком, позабыл обо всём на свете. Юноша смотрел на неё влюблённым взглядом до тех пор, пока не встретился со строгими карими глазами красавицы.
– Ганс Эдегор? Я от вас меньшего и не ожидала, – девушка широко улыбнулась, продемонстрировав белые зубы, и дала команду солдатам опустить луки. – Ваш попутчик странно на меня смотрит… Слабоумный, что ли?
Монах изменился в лице, став бледнее обычного.
– Немного. – Ганс Эдегор спрятал оружие и хлопнул юношу по плечу, чтобы вывести из ступора. – Это брат Сэм.