Гран выглядел немного рассеянно, в глазах блуждала тревога.
“Я тебя слышу”.
Начав было отвечать руками, юная ведьма спохватилась и сказала:
— Правда? Ты слышишь меня вот сейчас? Но ты же всегда меня слышишь… Ты имеешь в виду, что слышишь меня… э…не по-волшебному?
Он кивнул.
— Отлично. Но… — она глянула на мощный древесный ствол. — Но что мне делать, Гран? Ты внутри этого дерева?
Снова кивок.
Тут на Вражку напало отчаяние. Она смотрела то на зеркало, то на дерево, то на зеркало, то на дерево и беспомощно открывала рот, надеясь, что у неё резко пробудится талант дровосека.
— Но Гран, я не могу его срубить!
Он закатил глаза. На лице появилось заметное раздражение, и Вражка почувствовала себя очень-очень виноватой в том, что она такая неумелая ведьма.
“Залезь наверх, — показал её друг. — Может, туда можно войти”.
Вражка ещё раз отчаянно посмотрела на Дерево, убрала зеркальце в карман юбки и полезла. Ей никогда особо не удавались прыжки, подтягивания и кувырки — в общем, физическая активность. Великой древолазкой её тоже не назовёшь, но ветки Дерева словно специально были расположены для удобства любого гостя, лишь один раз сучок обломился под ногой, и Вражка, холодея от страха и адреналина, вцепилась в ствол как безумная белка, зажмурившись. Открыв глаза, обнаружила, что она не упала. И зеркальце на месте.
Поднявшись на высоту трёх метров, села на толстую ветвь и уставилась на дупло. Оно было достаточно большим, чтобы девочка могла пролезть внутрь и достаточно тёмным, чтобы ей совершенно не хотелось этого делать.
Вот будет смешно, если король спит в дупле, как какой-нибудь филин!
Крикнула:
— Эгей, соня! Ты там?
Эхо, разлетевшиеся по полости древа, было таким сильным, словно там было не дупло, а целая пещера. Посмотрев в зеркало, Вражка впервые за долгое время обнаружила там только себя, но ни следа друга. Испугавшись, снова прокричала:
— Гран, ты там? Я не могу тебя увидеть!
Из чрева Дерева пахло сиренью и мятой. Немного смолой. Вражка протянула руку, и кисть её тут же потерялась в темноте.
Как жаль, что она забыла фонарь! Но, кажется, где-то в сумке были спички: с их помощью Вражка разводила костёр на предыдущей стоянке. Пошарившись, выудила заветный коробок, чиркнула головкой спички о его бок, и пламя зажглось. Правда тьма дерева очень быстро его потушила, позволив разглядеть только робкие пылинки в воздухе.
Тут Вражка немного разозлилась: не позволит она какой-то глупой темноте помешать спасти её друга!
Заглушая страх клубком змей в животе, она подалась вперёд. Пыталась прощупать пространство, но натыкалась лишь на пустоту, даже стенок Древа не схватить. И вот, ладонь нащупала пол, кажется, из мха.
Оперевшись на него, девочка подалась вперёд, чтобы проползти дальше.
Раздался тихий треск и там, где был мох, образовалось ничто, и ничто это утянуло незваную гостью за собой.
Она кувырком полетела вниз, ударившись головой обо что-то твёрдое, ободрала щеку. крик вырвался из горла, ветер рвал волосы и одежду, все внутренности прилипли к позвоночнику и стремились покинуть тело. Вражка кувыркалась в непроглядной темноте и полёт её продолжался вечность. Всё, что она могла — это вцепиться в зеркальце и молиться Мотыльку о спасении.
Резкий удар.
Лес сотряс такой взрыв, что все птицы разлетелись и не возвращались на это болото ещё долго.
Вражка открыла глаза. Голова страшно болела, перед глазами всё плыло и искрилось, одинокий цветочек, имя которому так и не было дано, устало качался туда-сюда. Воздух пропитался гарью, дым клубился над землёй, а цветок укоризненно качал своей пёстрой головкой, словно бы осуждал происходящее.
Борясь с тошнотой и болью в теле, Вражка привстала на локтях, подняла голову.
На месте Древа теперь был пень. Он горел и тлел, клубы чёрного дыма улетали в небо, делая его из голубого грязно-чёрным. Алые прожилки огня прорезали кору.
Смотря на останки тюрьмы, девочка откинулась было назад, но сопоставив всё, вскочила, схватилась за карман.
Зеркальце! Хоть бы не разбилось!
Начала панически осматриваться кругом, бесцельно шаря руками по земле. Глаза защипало и Вражка ругала себя, уговаривая не отчаиваться, хотя уже не очень понимала зачем, как, почему и что происходит. Пальцы цепляли только сырую траву да мокрую землю, звон в ушах не желал прекращаться, а отчаяние подступало к глазам, превращалось в слёзы.
— Вот оно, — раздался незнакомый голос.
Вражка резко обернулась.
Она всё представляла по-другому: его голос, их встречу. Да и вообще…
Гран был весь в грязи, копоти. Волосы взлохмачены, на скуле — ссадина, а на ладони — ожог. Выглядел он так, словно его только что разбудили посреди войны.
Девочка вздрогнула. А ведь и правда! Она и разбудила! И король взорвал Дерево…
Её друг закрыл глаза, улыбнулся куда-то в небо. Ветер легко колыхал его рваную одежду.
Внезапно он рассмеялся. Легко, звонко и немного зло. Вражка припала к земле.
— Возьми его, — Гран протянул ей зеркало. — Оно мне больше не нужно.
Поднявшись, девочка осторожно взяла заветную вещицу. Целое, не разбилось! Хотела было невзначай дотронуться до его руки, но он поддался назад.
Затем присел, погладил траву, взял горсть земли.
— Я скучал, — сказал он, но явно не Вражке.
Потянулся, сделал шаг, покачнулся. Тело явно слушалось плохо, но он справлялся. Сделал шаг, ещё один, оставляя лёгкие следы на зыбкой поверхности земли.
Тут до Вражки дошло — он же уходит!
— Постой!
Он остановился. Горечь переполнила Вражку и вырвалась криком:
— Постой, ты куда?
— Домой, — он потёр висок. — На остров Цветов.
— А я?..
— А что ты?
— Ты не заберёшь меня с собой?
Он смотрел на неё с таким искренним недоумением и усталостью, что у Вражки пропала всякая надежда.
— Нет. Зачем?
— Но я тебе помогла.
— Ну да.
— Ты же мой друг!
— …разве?
Этого издевательства Вражка не могла вытерпеть. Почти всё лето они провели вместе, чтобы получилось… получилось… просто взрыв и Древа, и надежд — ничего. Она снова перешла на крик:
— Да! Мы друзья! А друзья так не поступают! Ты должен обнять меня! Ты должен взять меня с собой!! Должен быть всё время рядом!!!
Гран сделал несколько шагов ей навстречу. Дым почти выветрился, лёгкие сумерки легли на землю и несколько болотных огоньков засияли вдалеке.
Он подошёл, чуть наклонился. Так, чтобы их глаза — серые и синие — были на одном уровне. Худые плечи Вражки тряслись от слёз, голова раскалывалась. Она топила в себе надежду и одновременно вытаскивала её из пучины.
— Я тебе, девочка, — сказал Гран, — ничего не должен.
Утонула.
Вражка начала плакать. Закрыла глаза ладошками, пыталась успокоиться, не безуспешно. Она не могла поверить в то, что её сказка закончилась так.
Её бывший и худший в жизни друг вздохнул, выпрямился, огляделся.
— Зато у тебя правда хорошо получалось колдовать.
Он взял у Вражки зеркальце, легко коснувшись её руки, направил его куда-то в топи, затем отдал обратно. Девочка посмотрела в отражение, где трепетал огонёк.
— Он выведет тебя к твоему лагерю.
И всё. Изгнанный Король развернулся и ушел в сгущающуюся темноту болот.
— Стой! Не уходи! Пожалуйста, не уходи! Мы ещё увидимся?! — крикнула Вражка, прижимая подарок к груди.
— Понятия не имею, — ответил он и исчез насовсем.
Михалина Тусклый свет лампы, мигая, озарял крадущиеся по коридору тени. Тени сгорбленные, недобрые шли тихо-тихо, укрывались за углами, скользили вдоль стен.
Цапли на крыше поместья тревожно вскрикнули. Через секунду закричал мужчина, но тут же замолк.
Тени ускорили шаг. Маленький свёрток на руках одной из них жалобно захныкал. Тень шикнула и прижала его к груди.
Послышались первые выстрелы. Тени замерли. Та, что несла свёрток, повернулась к спутнику и прошептала: