Глава 1
Невысокий, довольно хрупкого телосложения юноша, увлеченно читая огромный фолиант в красно-коричневой обложке из натуральной кожи, сидел в кресле. Данный предмет мебели, обтянутый светлым бархатом, занимал самое освещенное место в библиотеке – недалеко от довольно большого, не закрытого шторами окна. Прядь длинных серебристо-белых волос, которые свободно рассыпались по плечам, укутывая подтянутую фигуру своеобразным плащом, была заправлена за аккуратное остроконечное ухо.
Внимательно вчитываясь в содержимое книги, эльф периодически смешно хмурился, недовольный чем-то, но занятия своего не прекращал. У любого, кто в этот момент решил бы понаблюдать за ним со стороны, сложилось бы впечатление, что он безуспешно пытается отыскать какую-то информацию – настолько быстро переворачивались листы под тонкими изящными пальцами.
Когда просмотреть оставалось чуть меньше трети страниц, дверь в библиотеку отворилась с легким скрипом, заставляя юношу отвлечься. В дверной проём проскользнул облаченный в темно-синюю ливрею слуга.
– Ваше Высочество, Вас хочет видеть Повелитель, – тихо произнес, согнувшись в глубоком, показывающем степень его уважения, поклоне.
– Спасибо, Элдарис, – принц кивнул, едва заметно при этом нахмурившись, потому что приглашения он не ждал, – передай Его Величеству, что я скоро буду.
Слуга, получивший ожидаемый ответ, вышел, бесшумно прикрыв за собой дверь, и, вероятнее всего, исчез в коридорах дворца. Эльф, следивший за уходом личного камердинера отца, только тяжело вздохнул и, заложив страницу извлеченной из кармана, не по-мужски изящной закладкой, поднялся и направился в кабинет ожидающего его родителя.
Через несколько минут и пару лестничных пролетов он оказался перед массивной дверью красного дерева, остановился, собрал распущенные волосы в высокий хвост, снял с указательного пальца левой руки тонкое, едва заметное на бледной коже кольцо, и, постучавшись, как того требовали приличия, вошел.
– Отец, – в приветствии склонил голову перед хозяином кабинета, даже не пытаясь скрыть улыбку, совершенно непроизвольно появившуюся на лице и столь неуместную по придворному этикету, – Вы хотели меня видеть?
– Да, Кассианэль, – тепло посмотрев на сына, указал в сторону кресла Повелитель, – присаживайся. Думаю, разговор будет непростым.
Юноша, бесшумно ступая по ковру с длинным пушистым ворсом, прошел к указанному ему месту и занял мягкое сиденье напротив большого дубового стола, за которым сейчас сидел Повелитель эльфов и, по совместительству, любящий отец. Усевшись, принц с любопытством посмотрел на родителя, всем своим видом показывая, что готов слушать, и заинтересован в получении информации.
Его Величество же в это время в очередной раз с восхищением смотрел на единственное дитя: Касс считался красивым даже среди взыскательных ценителей изысканного, представляющих их расу. Кроме того, он, хоть и отметил свое совершеннолетие совсем недавно, был умен не по годам, что вызывало совершенно оправданную гордость у отца. Тем горше для Повелителя сейчас оказалось объявить то решение, которое он принял на состоявшейся накануне встрече.
– Кассианэль, мне бы хотелось услышать, что тебе известно об отношениях нашего государства с Империей драконов в последнее время? – не решаясь сразу перейти к главному, разговор Его Величество начал издалека.
– Хм, в общем-то, мне понадобилось бы довольно много времени, чтобы перечислить всё, – ненадолго задумался принц, собираясь с мыслями, – если вспомнить главное, то – наши страны давно уже находятся на грани войны, и в данный момент положение стало критическим. Если что-то не предпринять, вероятно, нам всё же придется начинать боевые действия, к которым мы не готовы. К тому же, насколько мне известно, не далее как вчера вы неофициально встречались с Императором Данияром из клана Золотых, дабы договориться о заключении мира. Я прав?
– И откуда же у тебя такие сведения? – удивленно вскинул бровь старший эльф. Он прекрасно помнил, что сам об этой встрече сыну не сообщал. Знал об этом судьбоносном событии очень ограниченный круг проверенных лиц. Осведомленность наследника заставляла задуматься о степени преданности собственных помощников.
– У меня свои источники получения информации, и, думаю, что лучше оставить их в секрете, – иронично улыбнулся Касс, что дало повод Повелителю осознать, что некоторые кадровые перестановки провести всё же придется, – и всё же, отец, каков был результат встречи? Что сказал император?