Первый пес осторожно ступил в подъезд — и, после легкого хлопка взрыва, с визгом бросился обратно, на мгновение ослепив камеру ярко-белой вспышкой от горящей шерсти. В подъезде запахло горелым белком, тошнотворный запах вместе с дымом заполнил все помещение и неспешно потянулся вверх. Алексей заметил всполохи пламени, все еще лизавшие стены подъезда на первом этаже. Его спутница установила в качестве ловушки что-то вроде небольшой зажигательной гранаты — взрыв от нее не очень силен, а вот пламя устойчиво. Костер внизу горел еще минут пять, удерживая остальных собак на расстоянии. Впрочем, у них и так нашлось занятие — стая увлеченно разрывала своего вожака, издохшего от ожога.
— Жизнь берет свое…
— Смерть — тоже. — Сказав это Тайра решила, видимо, прекратить дискуссию — отвернулась от спутника и прилежно засопела. Алексею же больше не спалось, несмотря на длинный день. Он сидел на матрасе, курил сигарету, расплывающуюся дымной горечью во рту, и не мог понять, что же такого неправильного случилось с ними. В такой позе и застала его на рассвете проснувшаяся супруга. Одного взгляда Тайре было достаточно, чтобы понять, что к чему. Покачав головой в адрес Алексея, она звучно сплюнула и оправилась в одну из квартир. К ее возвращению Соснов вышел из оцепенения, достал из рюкзака завтрак — два пластиковых стакана рисовой каши с изюмом, пару кубиков сыра и похожий на небольшой снаряд одноразовый термос с кофе. Сказу же после того, как содержимое было разлито в дар картонных стаканчика, этот сосуд съежился до размера кулака и начал постепенно разваливаться. Проглотив кашу и сыр, Тайра небрежно достала сигарету, и, к удивлению Алексея, умело выпустила дым.
— Ты же, кажется, не куришь? — Девушка вяло отмахнулась от вопроса.
— Говорят, когда-то кофе и табак были традиционными стимуляторами граждан в начале дня. В колледже мы старались соблюдать эту традицию — хотя и выдавали нам в редких случаях по термосу кофе на двоих и пятку сигарет в неделю.
— Не все в старину соблюдали эту традицию — тогда считалось, что дым очень вреден для легких. А никотин — так и для всего организма. Странные люди — они круглосуточно глотали бензиновую гарь автомобильных выхлопов, копоть угольных котельных, чад от одноэтажных хижин с дровяными печками — и боялись лишней сигареты.
— Мракобесие… — Тайра умело затянулась, и легко выпустила дым, тут же запив его глотком кофе из стаканчика.
— Их можно понять — ведь трансплантации свежих органов тогда не производилось… Как ты думаешь, куда нам следует направиться сейчас? — Девушка еще секунду помедлила, словно собирая остатки удовольствия от завтрака, потом достала из нагрудного кармана свой КПК. Под быстрыми прикосновениями пальцев ожила и развернулась карта района. Тайра поколдовала немного — и включившийся мини-проектор отбросил изображение на серую стену.
— Так, мы сейчас вот здесь — в центре южного спального района. Можно пройти дальше, на север, в жилом массиве или свернуть на запад, к реке.
— Это и я вижу. А ты-то сама, что думаешь? — Вопрос для Тайры оказался довольно сложным. Она несколько раз изменяла масштаб карты, переходила со схематического изображения на спутниковую фотосъемку, вглядываясь в каждый дом.
— В районе реки мы наверняка встретим людей. Скорее всего, там находится организованный поселок.
— Откуда у тебя такая уверенность? — Девушка усмехнулась и выключила КПК.
— Женская интуиция, усиленная практическими наблюдениями, знаниями психологии, тактики и стратегии. — От ее насмешливого тона Алексея передернуло. Он все чаще чувствовал себя с ней как калека в присутствии человека здорового. Вслух, однако, он этого не сказал, лишь пожал плечами и одел на голову шлем. Автоматика сразу же ожила, включилась в пассивный режим радиостанция, мигнул экран видеокамеры, бронестекло разом посветлело, приспосабливаясь к полумраку лестничной площадки.
— Идем к реке. — Решился он наконец.
Ничего, кроме следов пламени на стенах не напоминало об утреннм вторжении. Тело собаки уволокли в кусты — об этом можно было судить по образовавшейся в зарослях небольшой прогалине. Сейчас же, обследуя местность при помощи датчиков движения, встроенных в их шлемы, спутники не могли заметить ни одного из напавших на них животных. Тайра помедлила еще, потом привычно махнула рукой и направилась сквозь заросли легкой походкой, словно ввинчиваясь между ветками и стволами. При этом она не забывала замирать, прислуживаясь и сканируя местность через каждые десять шагов — Толька такое движение — короткими перебежками и позволяло Алексею не отставать от спутницы — сам он гибкостью похвастаться не мог, и периодически застревал в кустах.
Через пару часов остовы многоэтажек остались позади. Тайра быстро опустила руку вниз и опустилась на землю сама, подавая спутнику пример. В нескольких шагах от них расстилалась пустошь, поросшая полынью и редкими пучками какой-то травы с длинными стеблями. Остатки асфальтовой ленты шоссе пересекали ее по диагонали, теряясь в серо-зеленой массе далеких строений. До следующего городского района была пара километров. Алексей мысленно ругнул архитекторов, создававших план застройки с такими проплешинами и поднес к глазам бинокль. Они изучали площадку не менее получаса, прежде чем сорвались с места и бегом преодолели расстояние до ближайшего куста травы. Там снова залегли, огляделись и сделали следующий рывок.
Оказавшись среди развалин, Соснов украдкой вздохнул, радуясь, что этот этап позади. Часть города, в которой они оказались, немного отличалась от предыдущей — здесь были остовы зданий с большими оконными проемами — очевидно, школы, больницы или еще что-то. Были и вычурные строения с колоннами по фасаду — даже не заходя внутрь, можно было понять, что это кинотеатры и административные сооружения, построенные в середине ХХ века. Вдруг Тайра резко остановилась, указав на что-то. Впереди, в нескольких кварталах от спутников, к небу поднималось легкая струйка дыма. Алексей покопался в памяти — там должно было находиться какое-то крупное строение — склад или несколько корпусов небольшого завода.
Улица сделала поворот и перед глазами путников развернулась широкая и чистая лента реки. А на берегу ее возвышалось несколько построек с под железными крышами, похожие на большие гаражи. Рядом с их стенами стояли высокие стальные мачты, на макушках которых неспешно вращались лопасти гигантских пропеллеров. Дым поднимался из небольшого строения, казалось, наполовину закопанного в землю. Путникам удалось разглядеть немного — весь комплекс был огорожен старым — видимо, еще родным железобетонным забором со стальными воротами. В ста метрах от него, как бы отделяя постройки от остального города, возвышался пяток земляных холмиков. При виде их Тайра презрительно хмыкнула.
— Вояки…Ну кто так ДОТы строит! Посадили в яму дурака с карабином и думают, что охрана обеспечена!
— Если там кто-то живет, значит, укрепления простояли полвека. То есть, они вполне надежны. — парировал Алексей. — Меня больше интересует вопрос — как нам попасть туда?
Ответ прозвучал не от спутницы. Едва Соснов закончил говорить, ворота распахнулись. Из них вышел человек и направился к гражданам. Он распахнул руки, демонстрируя миролюбие. Тайра, впрочем его настроя не разделяла — ей не нравились отсветы солнечного света на оптике прятавшихся в ДОТах людей. Поэтому она придержала Алексея, до тех пор, пока человек не приблизился к ним почти вплотную.
— Жители старого города приветствуют вас. Наконец-то о нас вспомнило правительство. — с Этими словами пожилой, как оказалось, человек прижал правую руку к груди и неловко отбросил ее в солнечном приветствии. Потом развернулся лицом к постройкам и махнул еще раз. Тут же все словно пришло в движение. Из ДОТов высыпал десяток человек с охотничьими карабинами в руках. Они скопировали приветственный жест старика и замахали руками, словно приглашая путников внутрь.
— Кто вы? — Алексей машинально нажал на кнопку пуска камеры и поправил е так, чтобы захватить в видоискатель собеседника.