— Я, вообще-то на должность пресс-атташе принят. Так что без камеры и микрофона не обойдусь… — Попытался отвлечь своего собеседника Алексей. Полковник не был его родственником. «Дядькой» начальник храмовых бойцов стал ему через год после рождения — процедура Посвящения гражданина Солнцу предполагала участие в ней не только биологического и духовного отца, но и человека, который клялся принимать участие в воспитании ребенка и заменить, в случае необходимости, ему родителей. Воспитывать «племянника» Константин пытался при каждом удобном случае, несмотря на полное отсутствие представлений о том, как это самое воспитание должно выглядеть. Когда Алексею исполнилось десять, дядька нашел для него лучшего преподавателя Крав-мага, этой перенятой у Израильской армии системы рукопашного боя. В двенадцать он настоял на том, чтобы Соснов постоянно носил с собой если не пистолет, то хотя бы кинжал — тот самый, разработанный неким полковником Эплгейлом. Это понравилось юному гражданину, который проникся благодарностью к своему второстепенному родственнику.
Проблемы начались позже. В день празднования пятнадцатилетия «племянника» Константин привез ему в комнату общежития колледжа юную полугражданку, одетую лишь в короткий льняной халатик. Поскольку Алексей жил вместе с однокурсницей — о чем дядька, естественно, не подумал, ему пришлось поломать голову над тем, куда деть столь неожиданный «подарок». В тот раз его выручил одинокий обитатель соседней комнаты. Сложнее оказалось спрятать от систем наблюдения подаренный на шестнадцатилетние восьмимиллиметровый автомат «Лидер», который дядька одним длишь ему ведомым образом протащил на территорию колледжа. Его не смутил тот факт, что автоматическое оружие гражданам разрешено иметь только по достижении восемнадцатилетнего возраста.
Но если два предыдущих случая могли считаться просто курьезами, «экзамен на гражданство», устроенный дядькой год спустя, стал для Алексея последним сюрпризом от этого человека. К тому времени Соснов уже сдал все зачеты по Крав-мага, кроме последнего, за который полагается красная печать в сертификат. Прознавший об успехах протеже, дядька выпросил для него выходной день в колледже, и, усадив в машину, привез в тренировочный лагерь храмовников.
Оборудование там ничем не отличалось от привычной Алексею обстановки. Домики для отдыха, стрельбище, спортивные снаряды — но его смутила группа людей, стоявших на заполненной песком яме — месте для рукопашных схваток. Четыре человека — в простых темно-зеленых шароварах и майках словно держали в кольце пятого — довольно крепкого мужчину в выгоревшей робе и спутанными волосами. Дядька кивнул на эту группу и похлопал «племянника» по плечу.
— Давай, Леха, зарабатывай сертификат. Четыре свидетеля есть, храмовники поставят свои подписи под актом, к которому приложим запись… Ну, чего ты? — Константин заметил колебания подопечного. — Действуй, не в очередь же тебе записываться!
Ноги юноши дрожали, ему казалось, что прошло не меньше часа, пока он добрался до площадки. С каждым шагом Алексей понимал — если приговоренный так и будет стоять, он не сможет ничего сделать, провалит свой зачет, и быть может, так и останется обладателем синего диплома. И не точка в карьере страшила его — не хотелось ловить презрительные взгляды, которыми встречали обладателей таких документов настоящие граждане.
К облегчению Алексея, негражданин в робе поднял кулаки, вставая в стойку. Юноша легко уклонился от его быстрых, но неумелых ударов и, в свою очередь четко атаковал вначале ноги, сбивая противника на землю. Вой человека со свернутой коленной чашечкой уже не смутил его, продолжившего атаку — Алексей, словно со стороны видел, как он подхватывает оседающее тело и целится в горло. С хрустом ломаемых позвонков к юноше вернулось и осознание мира. Тяжелеющее тело резко дернулось в его руках, Соснов неловко выпустил его и, шагнув в сторону, согнулся в рвотном спазме. Он чувствовал, как храмовники хлопали его по плечам, слышал их одобрительные возгласы, не понимая слов.
Несколько минут спустя он принял сунутый ему в руку бумажный стаканчик с прозрачной жидкостью, обжегшей едкой горечью язык и небо. Взбудораженный организм больше никак не отреагировал на влитую в желудок водку, которой, не отходя далеко от места, они обмывали сданный Алексеем экзамен. Ровно по сто граммов досталось каждому свидетелю и главному герою — дядька, выставивший бутылку, от хмельного воздержался. Зато с удовольствием закусил за двоих, съев ломоть шпика и половину банки тушеной говядины — не привычной обычным гражданам белковой пасты, куда мясо добавляется лишь для вкуса, а настоящей, волокнистой мякоти, политой растопленным жиром.
Алексей даже при виде редких продуктов не воспрянул духом. Он старался не смотреть в сторону площадки, с которой уже давно убрали тело. Заметив это, один из храмовников кивнул ему.
— Не тушуйся, парень! Дядька твой, дурень старый, приволок тебя на экзамен, который сдают в последнюю очередь уже после совершеннолетия. Обычно курсанты приговоренных стреляют — это во много легче, почти все с такой задачей справляются. У кого духа хватает, после этого с ножом пробуют — тут посложнее будет, так что треть примерно отсевается. А с голыми руками, да еще так быстро исполнить приговор может только каждый второй из прошедших два первых этапа. Ну, а раз тут ты не сплоховал, считай, что все остальные экстерном сдал. Так что гордись, потому что стрелять все могут, а вот порвать врага голыми руками — только лучшие из граждан…
— Ну, чего замер, Леха-летеха? — Константин вырвал Соснова из воспоминаний юности. Они уже стояли возле продуктовых полок — выбор здесь был не хуже, чем во время завтрака. Ублажать желудки, по-видимому, было в традициях храмовников — Алексей насчитал три вида супов в стаканчиках, столько же салатов и гарниров, котлеты и отбивные, компоты из свежих фруктов, зефир и суфле… Если бы не обильный завтрак, здесь стоило задержаться надолго. Но есть, особенно после воспоминаний о казни, расхотелось совершенно. Константин же набрал целый поднос разнообразных упаковок и поволок Алексея с его единственной чашкой экспрессо к столику.
Полковник умело сдернул фольгу с маленького стаканчика и выпил желтоватую жидкость. Выдохнув, он быстро отбросил крышку с большой пластиковой миски, наполнив воздух над столом ароматом лаврового листа, свежей капусты и вареной свинины.
— Замороженные щи? — Константин, с аппетитом хлебавший варево, замер, не донеся ложку до рта.
— Ага, стану я ими травиться — у нас в Солнечном поселке своя кухня. Там варят к обеду и в храм доставляют все горячее. Ты что, не знал?
— Нет. Граждане обедают гороховым супом из концентрата и белковой пастой…
— Ну, на всех же не хватает… и ты тоже это ел? А что, в магазин сбегать — не судьба? — Настала очередь Алексея удивляться.
— Да твой обед, если покупать его в магазине, обойдется в двадцать рублей! А у меня зарплата была — двести!
— Я и говорил тебе — надо за ум браться. Тогда бы с питанием вопрос решил быстро. Да и с квартирой — тоже.
— Не хотелось, дядька, пользоваться отцовской силой… Думал, как все… — Полковник выронил полуобглоданное ребрышко обратно в миску.
— Что это еще за слово «все»? Ты может, еще скажешь, надо кордоны с деревень снять, пусть неграждане, которые там пашут, едут в город как все? А может, всем гражданство дадим и на довольствие поставим, а? Было это уже у нас — и уравниловка коммунистическая, и гуманизм демократический! Все, теперь кто достоин — получает, остальные пусть пашут. А кто голову от навоза поднимет, тот ее и потеряет! — Константин прервал свою речь, быстро дохлебал щи и только после этого посмотрел на собеседника.
— Ах, хорошо как, на лимонных корочках настоечка, да с горяченьким — так и возвышает душу… А ты чего не ешь?
— Завтрак был непривычный — сил своих не рассчитал…
— Ну, это ничего, привыкнешь к изобилию, что под Солнцем нашим бегает, произрастает и на стол к нам попадает… Ты давай, слушай — завтра храм для посещений закрыт, так что мы тут — как порох в пээлке, — полковник хлопнул ладонью по кобуре, в которой дремал его лазерный ПЛ-60М «Стиратель-модернизированный», — так что бери в охапку супругу, и к нам с теткой в гости. Я как раз газовый мангал приобрел, да днями баранинкой разжились — устроим вам царский обед.