— Я не ожидал такого, — великий маг глубоко вздохнул и, глянув на браслет, отныне опоясывающий его руку, покачал головой, — Три сотни лет назад, когда я изучал эти предметы, они еще не были наделены такой силой. С тех пор они вобрали ее немало… Странно. Это можно сравнить с переливанием крови — Нейдр забрал у меня мои прежние силы, но теперь в мое тело, в мою душу вливается сила иная, значительно бо́льшая, превосходящая мои прежние умения! — на губах мастера появилась неуверенная улыбка, — Для того, чтобы обуздать эту силу… нужно время. Но времени у нас нет, — он поднял голову, окидывая всех собравшихся в гостиной долгим взглядом, — Значит, против Чеслава мне придется направлять силу, чьей величины мне самому еще не удалось постичь. Значит, придется учиться в процессе… и я очень надеюсь, что никто из моих дорогих и любимых племянников больше не попытается спровоцировать меня.
Эрик тонко усмехнулся и, добровольно принимая на себя обязанности по воспитанию братьев, успокаивающе хлопнул дядю по плечу.
— Не волнуйся. Я прослежу за тем, чтобы эти шутники держали себя в руках… насколько это возможно для меня, и насколько возможно для них. А сейчас, мне думается, нам все-таки стоит позвать Тьери, ибо пауза начинает затягиваться.
…Тьери пришел по зову сына, совершенно недовольного взваленной на него обязанностью и, остановившись у своего места за столом, торжественно поставил на столешницу самую обычную фарфоровую чашку с чем-то трудноопределимым в ней.
Ричард, который пришел незадолго до старого мага, с любопытством склонил голову набок, испытывая чувство дежа-вю — в конечном итоге, именно перед ним когда-то точно так же выставил кружку с зельем великий Рейнир. Винсент, впрочем, испытал схожие чувства.
— Полагаю, это не чай? — аккуратно уточнил хранитель памяти, немного вытягивая шею и, потянув носом воздух, удовлетворенно кивнул, — Пахнет гадостно. Приятного аппетита, великий мастер.
— Ваш юмор чрезвычайно тонок и остер, маркиз Венсен, — не остался в долгу Альберт, находящийся от Тьери и, соответственно, от принесенной им чашки на некотором отдалении, — Итак… что мне надлежит сделать?
Старый маг легко пожал плечами — он уже озвучивал ответ на заданный вопрос, и необходимость вновь повторять его несколько угнетала.
— Выпить, — спокойно произнес он, — Выпить, а после испачкать меч кровью. Взять его в руку… и одолеть, учитель. Вам это под силу, особенно сейчас, — взгляд его красноречиво скользнул по браслету на руке мастера.
Татьяна, которая, как и многие другие (увидеть результат стараний Тьери и, помимо этого, действий великого мага хотелось всем) присутствующая в гостиной, нахмурилась, настороженно сжимая пальцами столешницу.
— Это не опасно?.. После того, как папа выпил бессмертие… Я, конечно, не сомневаюсь в вашем мастерстве, Тьери, — она мимолетно склонила голову в сторону отца Чарли, — Но, знаете… Я только вчера сказала Анри, что дед его в полнейшей безопасности и вот-вот получит возможность одолеть Чеслава. Не хотелось бы расстраивать его известием о том, что… — она сглотнула и неловко закончила, — Что эксперимент не удался.
— Эксперимент удастся, — Альберт тонко улыбнулся и, действуя очень спокойно, с видимо привычной уверенностью, поманил чашку к себе рукой, не утруждая себя тем, чтобы к ней приблизиться. Чашка неспешно заскользила по столешнице к магу, сопровождаемая взглядами, а мужчина, будто специально, не торопил ее, позволяя полноценно прокатиться.
— Мы с учителем долго обсуждали это, — вновь подал голос Тьери, — Ингредиенты того состава, что дает ему бессмертие и того, что помогает привязать меч к хозяину, не противоречат друг другу. Зелья можно использовать едва ли не одновременно, что уж говорить о небольшом промежутке. Ну, а в силе мастера я уверен… — он улыбнулся и, переведя взгляд на Альберта, тихо прибавил, — Она становится осязаема, учитель.
Великий маг немного опустил подбородок и, поймав подъехавшую, наконец, чашку, в раздумье покачал ее в руке, изучая содержимое.
— Быть может, она и останется таковой, — негромко вымолвил он, — Быть может… если, конечно, Нейдр не пожелает, чтобы я ею с ним поделился, — и с этими словами, не желая медлить, он одним резким движением поднес чашку к губам и, не колеблясь, залпом выпил.
Замерли в ожидании его вердикта все, включая даже уверенного в своем зелье Тьери.
Альберт медленно опустил чашку и, потянув носом воздух, неспешно облизал губы, устремляя взгляд на своего внимательного экс-ученика.
— Как мне следует пролить свою кровь?