Le vecteur du Manticore s’altéra brusquement, sa propulsion principale s’éteignant tandis que ses propulseurs de manœuvre le relevaient et le renversaient, face à la direction d’où il venait. Les lances de l’enfer de ses batteries de proue vomirent leurs rayons de particules sur les missiles qui le poursuivaient encore, mais le mouvement du croiseur lourd continuait de l’en éloigner.
Je connais cette manœuvre. Il va maintenant…
L’unité de propulsion principale du Manticore s’activa soudain au maximum, freinant sa vélocité. Les missiles qui arrivaient sur lui n’eurent pas le temps de ralentir et se servirent de leurs propulseurs de manœuvre afin de tenter de le contourner assez vite pour réussir leur interception ; leur vitesse d’approche grandissait rapidement et le Manticore se rapprochait plus rapidement qu’ils ne l’avaient prévu.
Leurs trajectoires oscillèrent férocement et frôlèrent la coque de leur cible, tandis que les tensions imposées à leur carcasse démantelaient une bonne partie de leur armement en plein milieu d’un changement de trajectoire. Ceux qui survécurent à ce revirement radical brûlaient leur carburant pour s’efforcer d’épouser la manœuvre du Manticore, ce qui les contraignait à adopter une position d’arrêt relative à celle du croiseur lourd et en faisait des cibles idéales.
Les six derniers explosèrent, déchiquetés par les lances de l’enfer.
« On n’est pas censé exécuter cette manœuvre avec plus gros qu’un croiseur léger, lâcha Geary.
— Doctrine d’avant-guerre, persifla Tanya. Je l’ai fait avec un croiseur de combat. Et Bradamont avec un croiseur lourd. Elle montre à ces ex-Syndics ce que c’est que de réellement piloter un vaisseau. »
En même temps que le Manticore ralentissait, les trajectoires de tous les vaisseaux proches du portail de l’hypernet s’étaient mises à piquer sur lui. Boyens, avec son unique cuirassé et ses quatre croiseurs légers, accélérait à présent dans cette même direction, à un pas de sénateur, le plus sémillant qu’on pût obtenir d’un cuirassé. La plus vaste formation de Geary fondait également sur Boyens, mais le point d’interception projeté avec la flottille syndic se trouvait par-delà le portail. Si le CECH syndic maintenait son actuelle accélération, il s’échapperait avant que les forces de Geary ne fussent à portée de tir.
Les six croiseurs lourds et les dix avisos que Boyens avait détachés pour traquer le Manticore s’étaient retournés et se portaient désormais à la rencontre de leur cuirassé, qu’ils rejoindraient quelques minutes avant que la flottille n’atteigne le portail.
Et celle de Midway arrivait sur eux d’une direction presque diamétralement opposée à la formation de Geary, pour les intercepter avant qu’ils n’eussent réussi à rattraper leurs camarades.
Sans doute pas la plus simple des situations, puisque cinq groupes de vaisseaux dépendant de trois joueurs différents s’activaient près du portail, mais, malgré tout, pas non plus assez complexe, loin s’en fallait, pour occuper tout son esprit. Tant que les Syndics maintiennent leur trajectoire, je n’ai plus à m’inquiéter que de la kommodore Marphissa et d’une éventuelle charge stupide qu’elle risquerait de mener contre une force deux fois plus nombreuse. Est-ce que…
Geary sursauta de stupeur en voyant exploser un croiseur léger syndic. « Enfer, que s’est-il passé ? »
Si vive était la surprise sur la passerelle qu’on ne lui répondit qu’au bout de trois secondes.
« Aucune arme n’a tiré sur ce croiseur léger, affirma le lieutenant Yuon.
— Il a explosé tout seul ? s’enquit sèchement Desjani.
— Aucune arme visible, en tout cas, insista le lieutenant Yuon. Ils sont encore hors de notre portée et de celle de la flottille de Midway, et aucun des vaisseaux syndics voisins n’a tiré.
— Pourrait-il s’agir d’une intervention indirecte de la flottille de Midway ? questionna Tanya. D’une mine à la dérive, par exemple ?
— Nos senseurs signalent qu’il s’agissait d’une explosion interne, commandant. Pas externe. Ça élimine l’hypothèse d’une mine.
— Nous captons des données cohérentes avec une surcharge de réacteur, commandant, rapporta le lieutenant Yuon. Mais nos systèmes indiquent aussi n’avoir reçu aucun signal d’avertissement, aucun signe laissant entendre que le réacteur de ce croiseur avait des problèmes. Il a juste explosé. Comme ça.
— Aucune frappe et aucune indication d’une panne, marmonna Desjani en enfonçant une touche de son unité de com. Chef, un réacteur peut-il exploser sans avoir d’abord émis des signes d’instabilité détectables ?
— Pas moyen, commandant, répondit l’ingénieur en chef. Nous aurions capté quelque chose. Là, c’est passé de correct à critique aussi vite qu’un cœur de réacteur peut passer en surcharge. Il n’y a qu’une seule explication possible. »
Desjani attendit quelques secondes puis invita le chef à développer. « Laquelle ?
— Oh, excusez-moi, commandant ! Quelqu’un l’aura délibérément provoquée. C’est la seule explication qui cadre.
— Une surcharge volontaire du réacteur ? s’étonna Geary. Pourquoi ferait-on une chose pareille ?
— Que je sois pendu si je le sais, amiral. Même les Syndics évitent d’ordinaire de telles âneries.
— Amiral ! » L’image du lieutenant Iger venait d’apparaître près de Geary dans une fenêtre virtuelle. « Si nous interprétons correctement les données, trois minutes environ avant d’exploser, ce croiseur léger avait coupé tous les contacts avec la flottille syndic et le réseau de commandement.
— Il avait coupé les ponts avec le réseau syndic ? » Geary coula un regard vers Desjani et comprit qu’elle était parvenue à la même conclusion. « Est-ce que ça ne suggère pas une mutinerie ?
— Si, amiral, convint Iger à contrecœur. Ce n’est pas exclu. Mais nous ne disposons pas d’assez d’informations pour confirmer ou infirmer cette thèse.
— Auriez-vous une autre explication à la soudaine explosion d’un vaisseau ? Avons-nous capté des signaux inhabituels transmis par le vaisseau amiral syndic à ce croiseur léger avant qu’il n’explose ?
— Non, amiral, mais une transmission en rafale sur une fréquence particulière nous resterait très difficile à capter. Il nous faudrait la filtrer parmi tous les signaux que nous recevons pour la repérer.
— Croyez-vous qu’ils aient fait sauter leur propre vaisseau pour interdire aux mutins de s’échapper ? demanda Tanya à Geary.
— Sachant ce que je sais des dirigeants syndics et combien de leurs vaisseaux se sont d’ores et déjà carapatés après avoir massacré tous les agents de la sécurité interne qui se trouvaient à leur bord, il me semble que ces dirigeants auraient dû imaginer une nouvelle soupape de sûreté. »
Le lieutenant Iger, qui écoutait, hocha la tête.
« Nous avons truffé tout ce système stellaire de satellites de relais et de réception, amiral. Si un signal a été envoyé et qu’il a revêtu une telle importance, nous le trouverons.
— Important pour les Syndics, affirma Geary. Seriez-vous en train de dire qu’il pourrait l’être aussi pour nous ?
— Oui, amiral. Si nous le trouvons, nous pourrons l’analyser, le décrypter et peut-être le copier et nous en servir en cas de besoin. »
Desjani se pencha, tout sourire. « Faire sauter leurs vaisseaux avec leur propre soupape de sûreté ? J’aime votre façon de raisonner, lieutenant.