— Ce ne serait pas sa première grosse boulette, fit remarquer Geary.
— Comme de relancer une guerre qui vient tout juste de s’achever ? avança Rione. En effet. Mais les CECH qui dirigeaient les Mondes syndiqués il y a un siècle pouvaient encore se raconter qu’ils étaient capables de la gagner. Les Syndics d’aujourd’hui ne pourraient en aucun cas survivre à la perte de l’ensemble de leur hypernet. »
Geary fixait son écran d’un œil sombre. Ses commandants de vaisseau commençaient à rendre compte de la fébrilité de leurs équipages, que ce brusque obstacle à leur retour rendait très agités. Même si ça n’était pas entré en ligne de compte et si le moral était resté excellent, on en revenait toujours au même dilemme : le seul portail syndic accessible était celui de Sobek. Si on ne l’empruntait pas, on passerait plusieurs mois à sauter de système en système jusqu’au territoire de l’Alliance, en prêtant le flanc, à chaque nouvelle étoile, à d’autres dangers et menaces. « Quelles sont vos recommandations, capitaine Desjani ? »
Tanya fit la grimace. « Il faut aller à Sobek. Mais nous préparer à y combattre.
— Je suis d’accord, lâcha Charban.
— Émissaire Rione ? » s’enquit Geary.
Celle-ci mit un moment à répondre. Elle fixait un point du néant, l’air absente. Elle finit par hocher la tête. « Je ne vois aucune autre option réaliste. Nous devons passer par Sobek.
— On pourrait encore attendre ici, fit remarquer Geary.
— Jusqu’à quand, amiral ?
— C’est bien ce qui m’inquiète. Si tous les portails ont disparu à l’exception de celui de Sobek, patienter à Midway ne nous avancera guère. Ça ne fera que retarder encore notre retour. Mais je tenais à me l’entendre dire par un tiers afin de m’assurer que ça ne m’était pas dicté par ma propre impatience. » Il fit signe à Tanya. « Entrez Sobek pour notre destination, capitaine Desjani. Je vais disposer la flotte en formation de combat.
— Sobek entré. Que croyez-vous qu’il puisse nous y attendre ?
— Aucune idée. Peut-être rien du tout. Il reste une petite chance pour que les Énigmas aient trouvé le moyen de contourner le dispositif de sauvegarde syndic et que Sobek, par pur hasard, n’ait pas reçu le message.
— Si tel était le cas, Midway ne l’aurait pas reçu non plus, fit remarquer Desjani. Et Midway est le système le plus proche de l’espace Énigma.
— Ouais. Cette théorie en prend un coup dans l’aile, en effet. » Comment disposer la flotte pour affronter une menace indéterminée ? « Peut-être ferions-nous mieux de conserver cette formation et de tenter une manœuvre évasive à notre sortie du portail de Sobek ?
— Peut-être. Mais de quel côté effectuer cette manœuvre d’évitement ? Vous pouvez être sûr que les Syndics s’efforceront de repérer les schémas que vous choisirez d’adopter. »
Geary hésita un instant puis se tourna vers Charban. « Donnez-moi un chiffre entre un et trois cent cinquante-neuf. »
Charban arqua des sourcils étonnés puis finit par répondre : « Deux cent six.
— En bas et à droite, déclara Geary à Desjani en entrant la manœuvre. Est-ce assez aléatoire à votre goût ?
— Vous voulez la réponse d’un officier des forces terrestres à la retraite ? Ouais, suffisamment aléatoire. »
Geary fit de nouveau pivoter puis accélérer la flotte vers le portail. « Nous serons juste en dessous de 0,1 c pour entrer dans le portail. Je devrais sans doute prévenir Iceni de ce que nous allons faire.
— Ou lui laisser le soin de le deviner, suggéra Desjani.
— Pas cette fois », répondit Geary. Il expédia un bref message à la présidente puis s’adossa de nouveau à son siège et attendit.
Il sentait monter sa tension à mesure que la flotte se rapprochait du portail : Sobek n’allait-il pas, lui aussi, se révéler brusquement inaccessible ? Ce qui ne lui laisserait que deux options, dont aucune n’était propice. Bizarre. Je n’ai jamais voulu passer par Sobek. Et voilà que j’y tiens absolument. « À toutes les unités, préparez-vous à combattre dès notre émergence à Sobek. Permission de faire feu sans délai pour tout vaisseau affrontant une menace à sa sortie. »
Charban paraissait inquiet. « Et si les Syndics de Sobek avaient posté un vaisseau de faction au portail ? Aviso ou croiseur léger ?
— Alors il me faudra m’excuser, au nom de ma flotte, d’avoir détruit ce vaisseau de faction, répondit Geary en lui lançant un regard noir. Ce sont eux qui ont créé cette situation, pas moi.
— Ils veulent peut-être vous y pousser.
— Je vous demande pardon, mais vous aviez raison tout à l’heure. Ça pue vraiment le traquenard. Pas question de laisser mes vaisseaux pieds et poings liés alors qu’ils foncent tout droit dans un piège. Les Danseurs sont-ils prévenus ? »
Charban haussa les épaules. « Autant qu’on puisse leur adresser un tel avertissement, amiral. Leurs vaisseaux se préparent à entrer dans le portail avec les nôtres. J’aimerais vous parler d’eux dès que vous en aurez le temps.
— Nous y voilà », annonça Desjani. Elle avait l’air enjouée, comme chaque fois que Geary décidait de laisser s’exprimer librement les armes sur tout ce qui pouvait passer pour syndic. « Autorisation d’emprunter le portail, amiral ?
— Accordée. »
Aucune désorientation comme celle dont on était victime en entrant dans l’espace du saut. Les étoiles disparurent, remplacées non par la grisaille mais, au pied de la lettre, par un pur et simple néant.
Geary s’affaissa dans son fauteuil en se demandant s’il reverrait jamais Midway. « Combien de jours avant Sobek ?
— Vingt », répondit Desjani, laconique.
Ils allaient franchir d’énormes distances, même à l’aune interstellaire. Voilà bien longtemps, lui semblait-il, quand il avait assumé le commandement d’une flotte de l’Alliance piégée dans le système stellaire syndic central, Desjani lui avait dit qu’avec le transit par l’hypernet, plus on allait loin, moins ça prenait de temps. Se le rappeler à présent restait déconcertant, tout comme il était perturbant de ne pas voir l’irréelle mais familière grisaille de l’espace du saut, ni, tout autour d’eux, les lumières inexpliquées, erratiques, qui y fulguraient, grossissaient et mouraient. Sidérant à quel point le Rien peut se révéler plus dérangeant à mes yeux que la singularité de l’espace du saut.
Charban secoua la tête. « Appréhender les vélocités que peut atteindre un astronef à l’intérieur d’un système stellaire m’est déjà pratiquement impossible. Des dizaines de milliers de kilomètres par seconde… voilà qui dépasse de très loin celles qu’un rampant, avec ses habitudes, peut se représenter. À quelle vitesse pouvons-nous bien filer à présent pour franchir une telle distance en un si court laps de temps ?
— Aucune ou nulle, lui répondit Desjani en souriant. C’est ce que m’a expliqué une spécialiste. » Son sourire s’évanouit et Geary en comprit aussitôt la raison. La spécialiste en question avait été Cresida, une très chère amie de Tanya. « Nous sommes à un portail à un instant donné et un peu plus tard à un autre, mais, techniquement, nous n’avons pas couvert la distance qui les sépare. Nous sommes simplement passés d’un endroit à l’autre.
— Quelqu’un y comprend-il réellement quelque chose ? s’interrogea Charban. Ou bien sommes-nous encore des bambins entourés d’objets que nous ne comprenons pas vraiment et que nous tripotons de temps en temps par curiosité ?