— Ну как же! — Дракон все же воспринял ее вопрос как должное. — Это излюбленный метод вывести из строя соперницу в гареме: обеспечить ей гигантский шрам через все лицо! В ход идет не только магия, но и бритвы, и банальные щипцы для завивки волос… А тебе бояться уже нечего.
Сердце Даари упало окончательно.
— Я и не в гареме… владыка.
— Пока! — Дракон по-учительски покачал из стороны в сторону указательным пальцем. — Ты мне понравилась. Я всерьез подумываю о том, чтобы дать тебе ранг… в обход обычной процедуры. Потому что, разумеется, своими силами ты бы даже девятый не получила — у тебя ведь нет магической энергии.
Страх усилился, грозя превратиться в гнилой, отчаянный ужас. Снова упасть на колени и молить ни в коем случае не?.. Нет, что-то подсказывало Даари, что это будет бесполезно. Кроме того, вместе со страхом пренебрежительные слова Дракона вызвали в ней гнев — бессильный, но оттого только более мучительный.
— Но… что привлекло вас ко мне, владыка? — пробормотала она.
— О, всего лишь твоя выносливость! — Дракон нагнулся к ней, сидящей на полу, и уставился ей прямо в глаза.
На таком расстоянии Даари сразу увидела, что у него совсем нет мимических морщин. Кожа гладкая и ровная, как у куклы. От этого гнилой страх сделался совсем уж ледяным.
— Меня ужасно интересует, — проговорил он раздельно и четко, — куда ты почти целый год девала мое лекарство! И как осталась жива, при таком-то раскладе.
Даари еле подавила подсознательный импульс вырвать пробирку с кровью из рук Дракона. Может быть, ей не удалось бы, но в такой близости от лица Владыки трудно было думать о чем-то еще. У нее даже волоски на коже встали дыбом.
— Я не… — начала она дрожащим голосом.
— Ага, — сказал Дракон и тут же выпрямился, оборвав этот страшный контакт. — То есть ты намерена отпираться?
— Я пила антидот! — воскликнула Даари.
— Вот как? — ленивым тоном поинтересовался Дракон. — Каждый день? Без исключений?
— Не каждый день, нам их раз в неделю выдают! — Даари уже успела немного вернуть себе самообладание. — После каждого медосмотра пила!
Главное — не сознаваться. У них нет и не может быть никаких доказательств. Дракон просто пытается взять ее на слабо, боги-духи знают, почему. Видно, на нее слишком сильно подействовал яд этого самого… черноплюя, и ее начальство что-то заподозрило. Да настолько заподозрило, что сам Дракон заинтересовался!
Правда, странно, что он лично этим занялся, но Даари слышала, что Дракону свойственны самые удивительные причуды.
— Ну пила так пила, — внезапно покладисто произнес Дракон. — Тогда, полагаю, мне ничего не остается, как отпустить тебя домой отдыхать.
Это было так быстро, что Даари даже облегчения не успела испытать: неужели в самом деле просто брал на слабо?
Позади него в белой стене появился дверной проем, за которым виднелся самый обычный коридор. Кажется, в служебной части Академии, хотя тут Даари не поручилась бы: эти служебные коридоры без окон везде предельно безликие.
Она вскочила и, с опаской поглядывая на дракона, поспешила к двери.
— Поздравляю, — весело сказал за спиной его голос, — ты только что профукала шанс разобраться со своими неприятностями и возвыситься заодно!
Даари ускорила шаг.
Она поняла, что случилось: Дракон ею заинтересовался. Это было плохо. В Академии ходили слухи о таких… объектах его интересов. Некоторые в итоге покончили с собой. Другие сделали карьеру. Кто-то был казнен. В общем, лотерея. Даари, честное слово, предпочла бы завербоваться в армию, на зачистку Пограничья от нечисти!
Вот уж влипла так влипла!
Глава 3. Трехдневный отпуск и виртуальная экскурсия по столице
Даари почти ожидала, что белое помещение окажется в каком-нибудь тайном бункере — возможно, даже в Нечистом измерении — и за порогом ее тут же возьмут и повяжут агенты специальной драконьей Тайной полиции (настолько тайной, что про нее не было даже доподлинно известно, существует ли она).
Но вместо загадочного и сумрачного лабиринта Даари вышла в обычный ведомственный коридор, больше всего похожий на один из коридоров в старом корпусе Управления технических работ: стены выкрашены белым, горят яркие безогневые светильники, слышится гул каких-то механизмов за стеной, так узко, что вдвоем не разминуться… и никого нет.
Пройдя по этому коридору до конца, Даари попала в другой, пошире и потемнее, потом — в холл с лифтами, подписанными загадочными знаками. Здесь нашелся и выход на лестничную клетку, и Даари вздохнула с облегчением: она узнала этот пролет. Пока она была без сознания, ее действительно перевезли из Дуэльной башни Академии в старый корпус. На на этом этаже находились исследовательские лаборатории, и прежде Даари никогда тут не бывала; поднимаясь по лестнице, она проходила эти двойные двери с табличкой «Исследования умственного и телесного», не останавливаясь. Теперь же она толкнула их с обратной стороны и сразу попала из полутемного царства загадочного на знакомые сглаженные временем ступени, залитые ярким солнечным светом из высоких, мелко переплетенных старинных окон, от которых сразу потянуло и сквозняком.