Длинную, с массивным основанием шею существа венчала длинная морда, отдаленно похожая и на собачью, и на лошадиную, откуда смотрели фасетчатые, как у мухи, глаза. Существо открыло пасть и добавило тем же приятным женственным голосом:
— Так ты выходит, на меня охотилась? Как мило! Давно за мной никто не охотился!
…Но главный ужас вызывали не голос и не внешний облик демона. Главный ужас для Даари состоял в том, что из всех конечностей, из головы и от длинного змеиного тела демона в куче произвольных мест отходили не просто пучки магических каналов — толстенные канаты, опутанные паутиной разрядов и радужной пленкой маскировочных заклятий.
То есть реально толстенные. Тут сразу становилось ясно: руками их Даари не разорвет, ножиком тоже не перережет, да и захваченные с собой талисманы разве что демона рассмешат.
И только тут до Даари по-настоящему дошли масштабы ее глупости и самоуверенности. Везде, везде ведь было написано, что демоны ужасно опасны и что ни в коем случае нельзя даже пытаться поймать их в одиночку! И этот артефакт на силе демона недаром является вершиной магического искусства.
Демоница облизнулась.
***
В фильмах в такой ситуации обычно делают затемнение — то ли место для рекламы готовят, то ли чтобы зрители осознали, в какой непростой ситуации оказалась героиня. В книгах могут поставить три звездочки или черту поперек страницы, как раз чтобы подчеркнуть драматическое напряжение. У Даари, к сожалению, не было такой роскоши. Едва столкнувшись с демоном, она была вынуждена иметь с ним — с ней? — дело.
— Стойте! — сказала она, к своему удивлению, почти не дрожащим голосом. — Если я пропаду, вас будут искать! Я оставила инструкции! Моей подруге — она маг. И моему брату, он сразу пойдет в службу безопасности и полицию…
— Если ты пропадешь, — широко улыбнулся демон. — А если тебя найдут здесь, под грудой упавшей мебели, ослабевшую, потерявшую память…
Черное гибкое тело двинулось к Даари, одним слитным движением обогнуло ее, перерезая путь к отступлению. Демоница оказалась на расстоянии вытянутой руки. Так, вблизи, она куда меньше напоминала змею, чем сначала показалось Даари. У змей кожа сухая и ячеистая. У этой, хоть чешуя и виднелась, но сверху ее покрывала слизь, как у улитки.
— Вы не умеете стирать память! — воскликнула Даари. — Никто никогда… — и осеклась.
Если демоны действительно умеют стирать память, то что мешает им стирать память о подобных столкновениях.
Демоница красиво, серебристо рассмеялась.
— Запомни, дорогая: никогда не предполагай заранее, что умеет или не умеет маг намного сильнее тебя! А вдруг ты окажешься права? Что мешает мне тогда просто убить тебя — и сбежать?
В этом прозвучали такие знакомые учительские интонации, что Даари, несмотря на сковавший ее ледяной ужас, не могла не воскликнуть:
— Вы были человеком! Преподавательницей!
— Человеком?! Я?! — демоница снова поднялась вверх на кольцах хвоста, теперь уже между Даари и выходом из тупика. — Что за оскорбление, девчонка! Равнять с вашей недостойной расой меня — меня, которая должна была бы стать императрицей здесь!
“И все же ты ютишься на задворках этой недостойной расы, побираясь ее объедками,” — чуть было не сказала Даари.
К счастью, если госпожа Вейкат и оказалась абсолютно бесполезной наставницей в плане дипломатии, то этого нельзя было сказать об учебе в Академии вообще. Другие адептки и преподавательницы быстро приучили ее держать язык за зубами.
Тем более, что говоря свою речь, демоница поднялась высоко, чуть ли не под самый купол. Даари не предполагала, что у нее такое огромное тело — даже удивительно, что она смогла где-то тут спрятаться.
Видно, не могла удержаться от того, чтобы тщеславно продемонстрировать себя во всей своей красе перед случайной жертвой.
Может быть, удастся зацепиться за это тщеславие?
— Но вы преподавали! — продолжила Даари стоять на своем. — Вы учили! Возьмите меня в ученицы!
Она и сама не знала, что не давало ей сдаться. Может быть, как ни парадоксально, черное отчаяние: ей стало отчетливо ясно, что ее план рушится — а может быть, и вся ее жизнь — и ничего с этим нельзя сделать.
— Что? — демоница даже чуть присела от удивления. — Тебя?!
— Меня! — воскликнула Даари. — Я не так глупа, как кажусь! В смысле… я правда ступила, когда пошла искать вас, но я была уверена, что на вашем месте куда более слабый демон! И я не знала, что демоны умеют говорить!