— Спасибо, — сказала Даари почти искренне. — Как я полагаю, вы пришли сюда с тем, что лавочку мне все-таки следует прикрыть?
— Не-а, — сказал Дракон. — Кто я такой, чтобы лишать адепток такой читерской подмоги на пути к знаниям? Ну то есть, конечно, я, как Ректор Академии, предпочел бы, чтобы все наложенные на них заклятья они снимали самостоятельно, но идеал, как известно, недостижим… А кроме того — я ведь не зря оставил тебя гулять на свободе, без лабораторного халата!
— Хотите посмотреть, как долго я продержусь? — спросила Даари деланно равнодушным тоном. На самом деле душа у нее ушла в пятки, как тогда, в самый первый раз, когда Дракон сказал, что ее систематическое нецелевое использование драконьей крови для него не секрет.
Ей уже не раз приходило в голову, что ее магическое зрение — очень серьезный секрет, и что очень странно, что Дракон просто попросил ее хранить это дело в тайне, а не отправил ее куда-нибудь в подземелья Сар-Гароона или где там они, по слухам, держат тайные лаборатории по исследованию новых видов магии…
— Что-то типа того, — серьезно кивнул Дракон. — Ты никогда не думала, как становятся магами?
— Ими рождаются…
— Рождаются человеком со способностями к магии. Магом нельзя родиться, как нельзя родиться архитектором или сантехником! Можно развивать эти способности, а можно поставить на них крест, ровно как и в другой сфере человеческой деятельности! Знаешь, что отличает магистра первого порядка от какого-нибудь кустаря-недоучки, который всю жизнь заряжает кристаллы на заводе и гордится тем, что получает наравне с квалифицированным инженером?
— Нет, — Даари мотнула головой.
— Воля! Воля и только воля. А в лабораторных условиях нет простора для ее реализации. Маг, прошедший традиционный курс обучения — вроде всех этих драконоборцев из старинных легенд — годится только на пушечное мясо. Маг, созданный в контролируемых лабораторных условиях… даже не знаю, на что он пригоден! Выполнять лабораторные тесты, быть может. Маг — это прежде всего постоянная работа над собой.
— Но… — Даари запнулась. — Нужна ведь еще хорошая наследственность, не даром Кланы…
— Ну ты вспомнила, — Дракон отмахнулся. — Чушь! Евгенические программы имеют очень ограниченную полезность — несколько повышают качество исходного материала, и только. Тот, у кого есть крупица магического таланта, сильный характер и хоть что-то вот тут, — Дракон постучал пальцем по виску, — добьется гораздо больше, чем капризный аристократ с безупречной наследственностью!
Звучало это довольно странно из уст красавчика, который именно что выглядел как капризный аристократ!
— А тогда почему вы берете в Академию и Университет… ну, я имею в виду, на магические специальности… только самых лучших?
— Потому что вы, люди, очень недолго живете, — снисходительно пояснил Дракон. — Будь у вас лет двести или триста, то преимущество, о котором я говорю, становилось бы куда более явным. А так… ну вот возьмем кого-нибудь типа… ну, боги-духи, вот хоть мой старший евнух — Геон Утренний Тигр. Ты же его видела?
Даари смутно припомнила евнуха в традиционном красном облачении, стоявшего около драконьего трона во время церемонии награждения, и кивнула.
— Ну вот. Он сам по себе очень талантливый мальчик, плюс к тому же усидчивый, развил в себе умение учиться — со всех сторон молодец. Годам к пятидесяти, если не сожжет себя в этих придворных интригах, которыми он, на мой взгляд, занимается несколько больше, чем стоило бы, станет очень неплохим магом — может быть, даже первого порядка. Пройдет еще десять лет и он… что?
— Станет еще круче? — предположила Даари.
— В некотором смысле — да, — кивнул Дракон. — Научится лучше распределять энергию, может быть, придумает еще пару-тройку новых трюков. Но в целом он, скорее всего, деградирует. Потому что и разум у него начнет сдавать, и здоровье. То есть молодой маг на дуэли ему, скорее всего, проиграет, а кто-нибудь вроде нынешнего Геона — может и выиграть. И это очень грустно, что вы, люди, так долго наращиваете потенциал — и так быстро его утрачиваете от телесной немощи…
“Так почему же вы не делитесь с людьми драконьим секретом долголетия?Точнее, по слухам, делитесь — но только с избранными!” — Даари очень хотелось спросить об этом, но она вовремя прикусила язык. Все-таки одно дело развлекать Дракона безобидной дерзостью, а другое — показать, что ты поймала его на лицемерии. Никакой выгоды.