— О нет, Есуа Калтахи Шер-Шерген, отлично помните, — улыбнулся человек. — Просто вы меня не узнали. Ну, дело поправимое. Смотрите.
Он щелкнул пальцами левой руки — и она в мгновение ока изменилась. Увеличилась в размерах, кожа покрылась золотистой чешуей, пальцы сделались узловатыми, на концах отрасли острые когти. И это была не иллюзия, нет, настоящее частичное превращение, в этом Есуа могла бы ручаться!
Не может быть, такого даже ее прабабушка не умела! А она была признанной мастерицей превращений!
Тем более, если это человек.
На секунду мужчина растопырил когтистую лапу — и она снова стала обычной, куда более уродливой человеческой кистью.
Слова застряли у Есуа в горле.
— Таарн Сат… — пробормотала она. — Мальчишка!
— Собственной персоной, — он поклонился прямо сидя в кресле, невежа такой. — Я же пообещал прежнему Владыке, что доживу до вашего оживления. И, должен вам сказать, что четыреста лет даже по нынешним временам для чистокровного человека — это довольно серьезное достижение.
— Прежнему? — Есуа не могла не переспросить. — То есть ваш недо-Владыка наконец отправился кормить червей? И я могу плюнуть на его выбеленные солнцем кости, как обещала?
— Ну, не знаю, куда именно он отправился, они с сестрицей Дайки мне не сказали, — пожал плечами ее тюремщик. — Но куда-то смотались, это точно, в один из параллельных миров. Уже больше пятидесяти лет как. Императрица Тасея сейчас правит, но давно уже грозится отречься от престола и тоже куда-то свалить. Могу ее понять. А вы, госпожа, надеюсь, все-таки никуда плевать не будете. Как-никак, я поручился Службе Планетарной Безопасности за ваше поведение! Не хотелось бы платить штрафы.
Сказано это было ровным тоном, но даже неопытный в общении с людьми дракон различил бы угрозу.
Угроза! От человека дракону! И кому? Не какой-то неопытной дурочке, впервые отправившейся в человеческое селение позабавиться в чужом облике — ей, Есуа, кандидатке в Созвездие Разумов!
Но, как это ни парадоксально, страх, злость и возмущение отхлынули. Есуа почувствовала нечто трудно анализируемое, похожее на… уважение?
Да, уважение. Недоумок, во время беседы, состоявшейся три года и четыреста лет — если верить этому типу — назад тоже пытался ей угрожать, но делал это куда более топорно.
Этот даже обращается «моя госпожа», хотя уже понятно, что он вовсе не считает себя слугой Есуа, а просто отдает дань принятым у людей нормам вежливости.
— Я желаю проверить твои слова, — властно сказала Есуа.
— Охотно предоставлю вам такую возможность. Для начала как насчет пройти на балкон? Оттуда открывается чудесный вид. Сами оцените.
Она решительно поднялась из ванны и привычно попыталась призвать из астрала один из хранящихся там костюмов — тщетно. Эта способность тоже была заблокирована.
— Одеться пытаетесь? — спросил бывший мальчишка, Таарн Сат, как будто почуял все. — Вот тут на стуле халатик лежит, можете накинуть.
Халатик оказался из черной ткани, похожей на шелк, но произведенной явно по-другому — ни малейшего, даже слабого духа насекомых материал не сохранил. Прикинувшись паинькой, Есуа надела его и подвязалась узким пояском. В крайнем случае сойдет за оружие. Если этот тип думает, что сделал ее полностью безопасной, лишив магии, то его ждет неприятный сюрприз.
Однако Таарн Сат и не думал угрожать ей. Во всяком случае, не физической расправой и не насилием. Он поднялся со стула и сделал приглашающий жест, а потом даже проводил Есуа до балконной двери. С точки зрения людей — опять же, вежливость. С точки зрения драконов, недвумысленное предупреждение-угроза: ты на моей территории, не вздумай баловать.
Или у людей тоже так же?
Балкон оказался довольно широкой террасой, накрытой прозрачным куполом, с видом на ночное небо. Нет, не ночное — просто темное. Ибо на черном бархате, затемненный снизу и ярко освещенный сверху, висело огромное светило. Не Луна — Планета. Их планета: пораженная, Есуа узнала очертания Большого: в главном зале бабушкиного Гнезда висела карта мира.
Стараясь не показать, что у нее мгновенно подкосились ноги и заледенели руки, Есуа перевела взгляд вниз.
Никаких Башен, никаких гнезд. Балкон выглядывал из среза скалы, а внизу, в долине, светились изнутри мягким матовым светом другие купола. Их было множество, словно икринок или виноградин в грозди, больших и маленьких, круглых и продолговатых.