Но Владыка не спешил ее ликвидировать. Он довольно благодушно кивнул.
— Да. Я хочу показать тебе Идеальную Тысячу.
— Что это?
Термин абсолютно ничего не говорил Сиаре. А она считала себя одним из самых осведомленных людей в Цивилизации — и не без оснований.
— Скоро увидишь, — хмыкнул Владыка. — Мы на самой границе их укрепленной территории. Почуют меня и придут.
Он поглядел на Сиару Салагон сумрачным взглядом.
— Очень удачно, — заметил он, — что мы с тобой были очень близки почти всю твою жизнь. Ты пропиталась моим духом.
— Запахом? — уточнила Сиара, подбираясь.
По тону Дракона она поняла, что вот-вот придется драться. Появились у него такие характерные интонации.
— Духом, — поправил Владыка. — Именно духом. Не думаю, что эти господа способны учуять телесные запахи…
Все еще в виде Ари, он стоял на краю обрыва, ветер трепал его густые волосы. И выражение лица… такое, особенное.
«Позер, — подумала Сиара, пытаясь справиться с невольным умилением, которое всегда вызывал у нее Ари. — До последнего — позер».
Но она ничего не могла поделать с собой. Даже зная, что Дракон собирается так или иначе пустить ее в расход, она вновь попала под обаяние его личности. Вокруг него словно складывался собственный мир, в котором привычные человеческие правила и законы не работали, мир, в котором возможно все.
Как бы ты ни был холоден, с каким бы презрением ни смотрел на сантименты, у тебя все равно останется хоть одно слабое место. У Сиары Салагон, бездетной, бессемейной и предавшей единственную подругу, оно было — таким. В форме Владыки.
— Чего все-таки ждать? — спросила Сиара. — Как с ними сражаться?
— Они выглядят, как я, — сказал Ари. — В истинной форме. Только больше, злее и вообще в целом страшнее. И возможностей у них побольше. Каждый — искуснейший маг, совершенствовавший свои таланты десятки тысяч лет. Мне до них — как до Малого континента пешком.
Сиара ругнулась, но беззлобно. Как ни странно, слова Владыки развеселили ее.
— Ты сказал, Идеальная Тысяча? Надеюсь, это ради красного словца?
— Примерно. На самом деле их восемьсот девяносто шесть. Была реально тысяча, но они там друг друга проредили… К нам сейчас явятся один или двое. Поверь, тебе хватит.
Сиара Салагон и не думала сомневаться.
— И какой у тебя план？Как ты надеешься их победить?
— Никак не надеюсь. Надеюсь проверить их возможности, узнать один-два новых трюка и сбежать… Я так периодически развлекаюсь последние пару тысяч лет. А ты мне поможешь.
— Ну надо же, — вопреки всему, Сиара почувствовала что-то вроде предвкушения перед боем. С таким противником ей явно еще не доводилось сталкиваться. — И как часто твои жены погибали потому, что ты их брал сюда?
— Ни разу, — тон Владыки стал неожиданно серьезен, без намека на едкий сарказм. — Я ни разу не пытался сражаться с ними вместе с магом из людей. Мне было очень важно, чтобы они вас недооценивали.
— А теперь, значит, неважно?
— Теперь я надеюсь, что твоя героическая смерть заставит их поостеречься. Ты, Сиара, неизмеримо слабее их — но магов у меня десятки миллионов, из них примерно миллион сильных магов с реальным боевым опытом. Даже Идеальная Тысяча поостережется выходить против такой силы, — он помедлил. — Надеюсь.
— То есть ты собираешься швырнуть меня на них и сбежать?
— Примерно так.
«Не на ту напали, — подумала Сиара Салагон. — Если они никогда не имели дело с людьми, быть может, у меня найдется что им предложить? Они готовят вторжение в наш мир — иначе Владыке было бы нечего с ними делить. Стало быть, человек на местности может им пригодится…»
При этом Сиара, разумеется, не думала на самом деле служить захватчикам. Просто сработал рефлекс подковерных интриг. В следующую секунду эту полуавтоматическую мысль догнала другая: Владыка не идиот, он отлично знает Сиару и то, как она мыслит. Если он поставил ее в эту ситуацию, значит, рассчитывает, что она ни при каких обстоятельствах не сможет наладить контакт с этими врагами.
Интересно, почему?
Ну, надо думать, скоро она все узнает.
Думая так, Сиара начала готовиться к бою.
Одежда на ней была удобная, это хорошо; амулетов и артефактов, в том числе аккумуляторных, она припасла много. Не настолько много, как хотелось бы — все-таки вес, который она могла поднять с помощью летательного аппарата, ограничен — но и не с голой жопой тут оказалась, уже хорошо. Правда, большую часть защитных уже израсходовала — но эффект у них длительный, должны ещё работать.