– Точно всё хорошо? – с недоверием уточнила женщина.
– Да, – пробормотал я, обессиленно опускаясь рядом с ней на собачью подстилку. Да простит меня Бонни.
У проходивших мимо слуг округлялись глаза от такой картины – двое чудиков оккупировали лежанку овчарки, – но мне было совершенно всё равно.
– А что у вас за проблема? Почему вам так плохо? – спросил я прежде, чем подумал.
Так разведчики и попадаются. Спалился я со своим даром эмпатии.
– Возраст, – повела она плечом и залпом выпила воду. – И вообще, почему ты решил, что мне очень плохо? – внимательно посмотрела она на меня.
– Вы бледная, сидите в тени, слегка пошатываясь, и диким взглядом смотрите на воду, – выкрутился я.
Взял у неё пустой стакан и допил за женщиной пару оставшихся капель. А то у самого что-то в горле пересохло.
– Сказал бы, что тоже хочешь пить – я бы тебе оставила! – воскликнула она.
Фиксируем ещё один плюсик: добрая. Да и голос у неё мелодичный не по годам. Очень приятный – глубокий, бархатный.
– Не нужно, – покачал я головой и неожиданно обратился в барса. Сам не понял, как зверь перехватил контроль.
У старушки забавно округлились глаза от шока, но красоваться перед ней не было времени: я быстро понял, что мой внутренний кот раньше меня заметил несущуюся на нас пушистую торпеду.
Овчарка Бонни вышла на прогулку и обнаружила, что её любимую подстилку заняли какие-то смертники.
Выросший на пути барс сильно умерил её жажду причинять справедливость и отвоёвывать родные лежанки. Порвал бы эту псину на лоскутки. Она это понимала и, потявкав немного для вида, гордо ретировалась в ближайшие кусты.
– Ты… ты киса! – восхищённо выдохнула старушка.
Предательский барс плюхнулся перед ней на спину, подставив брюхо для почесуна.
И попытки воззвать к его кошачьей гордости результатов не дали. Потому что прикосновение тёплой женской ладошки к меховому боку едва не закинуло разум в нирвану.
С трудом вернул себе контроль над телом и снова уселся возле истинной.
– Не киса. Кот, – мягко поправил я её. – Могу я узнать ваше имя? – спросил я, пока она рассматривала меня во все глаза.
Можно подумать, она видела оборотня впервые в жизни.
– Али… – начала она и неожиданно осеклась.
– Али? – переспросил я.
– Али Баба, – представилась моя вторая половинка. Странная фамилия, ну да ладно. – А ты? Как тебя зовут?
– Рэнни Лукас. Можно сокращённо – Рэн, – представился я, не зная, как подвести разговор к тому, что отныне я её покорный раб, слуга и вообще кто угодно.
Ведь после того, как мы встретились и её признал мой зверь, – других женщин для меня не существует. Если она отвергнет меня, то окунусь в такую депрессию, что мало не покажется. А свободу от этих магических уз истинной пары получу лишь после её смерти. Или своей.
И как мне ей всё это объяснить?
Глава 5. Выбор
*
Аурика
*
Мать моя женщина, до чего же он шикарен! Красивый парень – и вдобавок барс!
Я, конечно, понимала, что в этом мире имеются оборотни, но впервые видела такое чудо собственными глазами.
Лихо он ту псину напугал. Огромная такая, чёрная, злобная. Собака Баскервилей нервно сопит в сторонке. Накинулась на нас ни с того ни с сего. Но, как только увидела снежного барса перед собой, – с визгом ретировалась в колючий шиповник. Наверное, в надежде, что шипы её защитят.
Как только пёсий истерический лай утих, барс разлёгся передо мной с прозрачным намёком: «Гладь!» И это был чистый восторг – зарыться ладонью в мягкую тёплую шёрстку. Какой же он милый и забавный! У меня даже голова перестала болеть!
Правда, кототерапия продолжалась недолго: парень снова принял человеческий вид.
Я была настолько потрясена увиденным, что, когда он спросил моё имя, чуть не ляпнула настоящее – Алина. Запнулась на полуслове: Али. По взгляду оборотня было понятно, что он озадачен и ждёт продолжения. На нервах выпалила: Али Баба. Это единственное, что мне пришло сейчас в голову.
Почему именно это – сама в шоке.
Рэнни покосился на меня с удивлением, но комментировать необычное имечко не стал.
Вообще он вёл себя очень странно. То пялился на меня, как кот на просроченную сметану, то бледнел. Потом и вовсе схватился за голову. Спросила, всё ли у него в порядке, – так он заверил, что всё хорошо.
Но ведь врёт же! Видно, что у него проблемы. Может, я могу ему помочь? Принцесса как-никак. Ну, под прикрытием, конечно, но всё-таки.
Я не успела устроить ему допрос с пристрастием: в центр поляны вышел представительный мужик лет сорока, одетый в стиле турецких султанов, и торжественно провозгласил: