Берия смотрел мимо, в стену. Бросив воровато-скользящий взгляд в сторону вождя, вздрогнул: тот понимающе усмехался.
– Мы не прочь застрелить, как бешеную собаку, Гитлера, но поскольку этому мешает вся Германия – по-твоему выходит, и ее стереть с лица земли? А заодно и Италию, где беснуется племенной бык фашизма Муссолини.
– Чечня – не Италия! – на миг отпустил себя в горячечном несогласии нарком и запоздало осекся: заволакивало чело вождя брезгливой печалью.
– Не любишь ты меня. Сильно не любишь.
– Коба! – полуобморочно выстонал Берия. – Кто я был без тебя? Червяк! Тля! Мокрица!
– Ты начинаешь забывать об этом, – озабоченно посетовал вождь.
– Клянусь могилами предков: твоя безопасность, твое гениальное дело – забота всей моей жизни! Если отнимешь ее, мне незачем жить. Тогда отними и жизнь.
Отточенный ум все еще был парализован страхом и ничего не мог выдать изящнее и надежнее махрово-дерюжной лести, круто замешанной на показательном пресмыкательстве. Странно, но сегодня именно это стало успокаивать вождя.
– Я подумаю, – сказал он серьезно, – насчет предложения отнять жизнь. Ты тоже подумай, что значит Исраилов со своей шайкой на Кавказе, если туда ударят немцы.
Вошел Поскребышев, доложил:
– Серов в приемной, товарищ Сталин.
– Пусть войдет.
Вошел Серов, и Сталин пошел к порогу, поднимая на ходу руку. Отходя от напряжения, нарком задышал всем животом, начиная привычно улавливать и фиксировать поведение своего мучителя. Более всего страшила в нем непредсказуемость и мертвенная пустынность загашника, где гнездились в человеке пороки – черные клавиши, на которых обожал играть всю жизнь мингрельский виртуоз.
– Здравствуйте, товарищ Серов, – глуховато и мягко выговаривал Сталин, пожимая руку Серову. И Берия в который уже раз поразился глубинной смене его тона и облика. – У нас сегодня повышенный интерес к заместителям наркома. Только что говорили о Кобулове, сейчас хотим послушать вас. Кобулов не справляется в Чечено-Ингушетии с Исраиловым. Если пошлем вас, справитесь?
Сталин был выше Серова и с заметным удовольствием ждал ответа от плотного мужичка-боровичка, браво выставившего навстречу Верховному сизо-выскобленный подбородок.
– Приложу все силы, товарищ Сталин, – сказал маленький генерал. Хорошо сказал: твердо, браво и без подхалимажа.
«С-сука, – трезво и озабоченно подытожил нарком про себя, – без мыла лезет».
– Кобулов тоже прилагает все силы вместе с силами наркома. И все без толку, – с пристрастием пнул наркома Верховный. Стал ждать.
– Зачем позоришь перед этим? – сквозь зубы по-грузински оскорбился нарком.
– Говорить правду – не значит позорить, – по-русски и по-отечески поправил вождь.
– Кобулов не справляется – пошлю к нему Меркулова и Круглова! А этот шибздик будет только мешать! – бессильно взъярился Берия опять по-грузински, но с русским «шибздиком» Поймал взглядом вспухнувший и пропавший желвак на шее зама.
– Я не вмешиваюсь в дела наркомата, – тоже обиделся Верховный (Как мог такое подумать?!). – Если нужно, то отправьте Меркулова и Круглова. А мы посылаем Серова, – скромно использовал свое право вождь.
– Слушаюсь, товарищ Сталин.
– Хорошо. Поезжайте туда для ликвидации политбандитизма. И его главаря Исраилова.
Они вышли из кабинета один за другим – нарком и его заместитель. Долго молча шли рядом, неотвратимо разделенные Верховным, и Берия, скосив глаза и отметив, что не уступает ему низкорослый Серов в размеренной генеральской поступи, заметил как бы между прочим:
– Широко шагаешь, Серов. Смотри штаны не порви.
На что ответил заместитель сухо и бесстрастно:
– У вас будут распоряжения перед моим отъездом, товарищ нарком?
– У меня одно распоряжение: не путайся у Кобулова под ногами, не мешай ему работать в Чечне.
– Тогда у меня просьба к вам, – глянул Серов снизу вверх, исподлобья.
– Ну?
– Посоветуйте то же самое Кобулову. – Заместитель резко отвернул в сторону – к выходу.
Его судьбу, его особое положение в аппарате НКВД, а затем и в верхах определил случай. Так считал Серов. Но привыкнуть к этому не мог до сих пор.
Несколько лет назад он сидел в кабинете начальника Московского главного управления милиции, тянул свои обязанности, смурной, квелый. Точила душу ржа зависти к старшему – Кобулову Богдану. Дружок сидел наркомом внутренних дел в Киеве. Серов же оставался подконвойным, под тяжким едучим надзором Лаврентия Павловича. Надзор этот недобро густел, обжигал недоверием все нетерпимее.