В качестве морской практики Заку пришлось устраивать массовое катание на лодке девушек, стариков, детей и даже собак. Впрочем, что значит — пришлось? Процесс пришелся по душе и самому парню. После его сменил Чарли, так же жаждущий попробовать себя в роли гребца и морского волка. В общем — до самого наступления темноты, им всем было чем заняться!
На следующий день, с утра, Лорд решил отправиться в морскую экспедицию, исследуя остров с воды, в направлении противоположном тому, откуда три дня назад их небольшой отряд пришел из своего первого лагеря к берегам бухты.
В путь отправились четверо — Виктор, Зак, Элен и Ева.
К группе, возглавляемой Лордом, была явно не прочь присоединиться и Анна-Джейн — тем более, что в предстоящем путешествии не нужно было подвергать испытаниям ноги. Однако Лорд уже назначил членов экипажа, к ликованию Евы безжалостно проигнорировав жаркие взгляды бывшей звезды, вполне способные растопить айсберг средних размеров. Впрочем, совершенно также «не заметив» печальных глаз Бренди, Оливии, Чарли и старого Ла Виша, завистливо глядящих на избранных счастливчиков.
…Океан был спокоен и доброжелателен к исследователям и первооткрывателям. Ветер и волны весьма умеренные. Парус решили испытать в деле на обратном пути. А пока на веслах сидели Виктор и Зак, на этот раз предоставив возможность попрактиковаться в роли рулевого брюнетке. Они плыли, держась не слишком далеко от берега, так чтобы можно было достаточно подробно видеть все происходящее на суше, но и не слишком близко, чтобы не огибать различные выступы и неровности острова. На первый взгляд — при двух сидящих на веслах мужчинах, скорость передвижения по воде была примерно такой же, как если бы они двигались пешком — только без неизбежных помех и неожиданно возникающих на пути препятствий.
Через час или полтора, когда лодка миновала очередной небольшой выступ, перед мореплавателями открылся не слишком глубоко вдающийся в сушу небольшой заливчик с усыпанным галькой берегом.
На прибрежной полосе, густо и шумно толклось множество каких-то птиц. Достаточно крупных и медлительных, размером с утку или гуся, с крючковатыми клювами, длинными шеями и темным, в основном черным оперением, отливающим металлическим блеском.
— Что еще за птичья гавань? Может, ненадолго пристанем к берегу — пусть Зак немного передохнет, а то за вчера и сегодня наломался с непривычки. Ну а я пока малость с пращой попрактикуюсь. — в несвойственной лидеру вопросительной манере предложил спутникам Виктор, — Уж при такой-то куче мишеней, мне точно должно повезти! Да к тому же — они, кажется, еще и не слишком резвые!
Пращу для Виктора сделала Ева. Отрезав для этого кусок веревки, среди прочего найденной в хижине. С петлей на одном конце и кожаной накладкой посредине для камня-снаряда.
В нечастое свободное время Лорд периодически пытался освоить ремесло пращника, но пока все его усилия не отличались особенным успехом. Однако проявляя упорство, мужчина не сдавался и не прекращал попыток овладеть этим древним оружием охотников и воинов.
Тщательно скрывая ироничные ухмылки — спутники Виктора переглянулись и дружно закивали, единогласно соглашаясь на неожиданный отдых и сопутствующее ему зрелище. Дабы не распугать потенциальных жертв предстоящей охоты, лодка пристала к берегу чуть в стороне от пронзительно гомонящего, бестолкового «птичьего базара».
Разминая слегка затекшие ноги и тела, «покорители морей» выбрались на сушу и в предвкушении огляделись. Сосредоточенно сдвинув брови, Лорд посопел и приступил к охоте.
Первый бросок не увенчался успехом, равно как и второй. Камни стукались о землю и рикошетили дальше. Лишь распугивая близко находящихся к месту падения особей, но совершенно не беспокоя основную массу крылатых созданий, не обращающих никакого внимания на прилетающие откуда-то камни. Мужчина негромко, но весьма эмоционально выругался. Подобрав и вложив в пращу очередной подходящий камень, Лорд снова начал раскручивать веревку, но внезапно остановил движение руки, при этом чуть не угодив метательным снарядом по собственной голове.
Похоже, позабыв обо всем, мужчина замер, задрав голову с полузакрытыми глазами лицом к небу. Поводил ей из стороны в сторону. Присел. Снова вытянулся.
«Сейчас еще и на цыпочки встанет». — решила Ева.
— Чуете? — повернувшись к удивленным спутникам, спросил Виктор и раздувая ноздри, снова повернул голову в сторону берега и вытянул шею.
Ева поняла, что имеет в виду Лорд и не менее старательно принюхалась к чистому морскому воздуху. Но так и не заметила ничего необычного!
— Чуете? — через некоторое время повторил мужчина, вновь повернувшись к товарищам, — Неужели — нет? Никто?
Его спутники лишь пожимали плечами и несколько виновато отрицательно помотали головами.
— Дым! И не просто горящий костер, а жарящееся мясо! — пояснил им Лорд. — Эх, вы! Ладно.
Оглядев свое нечуткое воинство, Виктор распорядился:
— Ева и Зак — остаетесь на берегу. Разворачиваете лодку носом к воде и ждете нас в полной готовности быстро отплыть от берега. Ну а ты — со мной, авантюристка, — мужчина кивнул неугомонной брюнетке, всем своим видом явно демонстрирующей нежелание сидеть на берегу в ожидании неизвестно чего.
Глядя в сторону, Ева равнодушно пожала плечами. Зак шагнул в воду и принялся разворачивать судно.
Элен кивнула, достала из лодки свое копье и с готовностью вытаращила на командира азартно заблестевшие глаза.
ЛОРД.
— Что это с Евой уже не первый день происходит, не знаешь? — спросил Виктор у девушки на подходе к лесу.
Элен фыркнула:
— Ты это сейчас серьезно, да? Что, правда не понимаешь?
— Нет, а что я должен понимать? — не отрывая глаз от джунглей впереди, Виктор пожал плечами.
— Это все из-за Анны.
— А причем тут Анна?
— При всем расположении к тебе, командир — не могу не отметить, что в женщинах ты ни черта не разбираешься! Наша малютка зла на тебя за то, что ты спишь не с ней, а с этой рыжей оторвой. — Элен негромко хохотнула. — Думаю, что и ее старшая сестрица, ничуть не меньше негодует по той же самой причине. Просто Бренди умеет лучше скрывать свои эмоции. Так что — у тебя шикарный выбор, босс! Рыжая, блонда и шатенка! Мечта султана! Может быть, я сейчас дико польщу твоему мужскому эго, но уж, ладно! Говоря откровенно — одна брюнетка, тоже была бы не прочь закрутить с тобой, — девушка пристально посмотрела на своего спутника. В её глазах озорно плясали веселые черти, — Но поскольку она является реалисткой, то понимает, что на фоне этих трех дамочек, её неземная девичья красота несколько меркнет. Хотя если что, ты дай знать — я всегда где-то рядом, — засмеялась Элен и подмигнула Виктору…
Вот и пойми: то ли пошутила, то ли скрыла за иронией абсолютную серьезность предложения. Ну, женщины!
Через полсотни шагов по не слишком густому лесу, запах дыма от горящего неподалеку костра стал совершенно отчетливым.
А еще — манящий, просто божественный аромат запекающегося над углями мяса! Брюнетка негромко вздохнула и рефлекторно сглотнула невольно выступившую слюну. Не удержавшись, Виктор сделал то же самое.
— Теперь максимально тихо! Иди за мной, только очень аккуратно, — прошептал Лорд и тщательно выбирая места на земле для каждого следующего шага, пошел вперед.
…На открывшейся перед ними небольшой поляне у весело горящего костра сидели двое — парень и девушка. Совсем еще юные. За спинами людей притулился небольшой шалаш — как раз на пару человек.
С завистливой зоркостью нищего, цепкой к деталям, Лорд невольно отметил, что смуглые молодые незнакомцы являлись гораздо более «состоятельными» людьми, чем он и его товарищи. В их видимое имущество входили ножи, одежда из светлой ткани, кожаная обувь, кухонная утварь, топор, стоящее чуть в стороне деревянное ведро, меч или что-то наподобие мачете, в ножнах на бедре у юноши. И это только то, что мужчина смог заметить на расстоянии, из кустов!