Окружающий мир оживал. В ветвях деревьев проснулись и завели свои бесконечные разговоры первые, самые деловитые и ранние дневные птицы. Даже океанские волны, казалось, повеселели и стали более энергично и шумно накатываться на берег.
Недалеко от своего бывшего лагеря, разведчики все же нырнули вглубь джунглей и оставшуюся часть пути прошли под прикрытием их сочной и буйной зелени…
— Похоже, что все получилось даже лучше, чем я предполагал, — негромко констатировал Виктор и подмигнул юному стрелку, переведя свой весело засверкавший взгляд, с кучки сидевших и лежавших на песке людей, на своих спутников, — Мы очень неплохо потрепали противника, раз у них даже не нашлось достаточного количества здоровых, чтобы утащить с собой тех, кому особенно не повезло. Я уже не говорю о покойниках, — он покосился на два тела, лежащих немного в стороне от основной группы.
Солнце еще не вышло, и раненые бойцы противника не спешили укрыться от его лучей в шалашах, а находились под открытым небом поблизости от тлеющего углями костра.
— А остальные не могут скрываться где-нибудь поблизости? — высказала командиру свои опасения брюнетка.
— Для чего? Что тут высиживать раненым, усталым, голодным и злым после поражения мужикам? Думаю — им и в голову не придет, что мы можем иметь наглость почти сразу же вернуться сюда. Однако, все же перестрахуемся.
Несколькими короткими и энергичными жестами вождь племени послал юного туземца осмотреть окрестности. Через несколько минут ожидания, юноша благополучно вернулся к товарищам и показал им, что не обнаружил присутствия врага поблизости.
— Будь готова метнуть копье или работать им вблизи. По ситуации, — обернулся к девушке Виктор.
«Кулау, ты со своим луком остаешься на месте и стреляешь, когда я махну рукой», — уже почти привычно и не слишком долго задумываясь над нужными движениями, исполнил очередную пантомиму мужчина.
— Готовы?
Юноша и девушка кивнули.
— Отлично! — улыбнулся Виктор, развернулся к пляжу и не жалея голоса, уверенно произнес:
— Слушайте сюда, инвалиды и недобитки! Это Лорд. Рекомендую вам всем сидеть спокойно и не дергаться. Хотя, если кто-то совсем глупый, решит поиграть с моим стрелком в догонялки — он может уже начинать. Если здоровье позволяет.
Слова Виктора прозвучали для раненых громом среди ясного неба. Но даже просто подняться на ноги не решился никто из них.
— Наш выход, — обернулся к рокерше командир, — Ну, куда ты ломанулась-то, коза нетерпеливая? — он быстро схватил за руку и придержал уже подавшуюся вперед девушку, — Не нужно перекрывать нашему парню сектор ведения стрельбы. Дошло?
Сверкнув глазами, Элен чуть сконфуженно кивнула.
— И держись возле меня, а лучше — чуть позади и сбоку.
Хрустя песком под ногами, Виктор и его спутница вышли на открытое место и неторопливо пошагали к раненым мужчинам.
Не подходя слишком близко, Лорд в полном молчании присмотрелся к сидящим и лежащим людям и их ранам.
— Шестеро обезноженных и четверо вполне серьезно раненых, — подытожил он. — Вполне неплохо. Да еще два холодных! Итого: сейчас у врага осталось семнадцать бойцов. И далеко не факт, что все из них в строю и будут способны полноценно драться в ближайшее время.
— Там тоже подранков хватает, Лорд, — хриплым и низким голосом внезапно произнес полулежащий, опирающийся на локоть, крепкий и широкоплечий мужчина. — Просто они самостоятельно идти смогли. Вот и пошли себе потихонечку. Пока не слишком жарко, — он грустно и иронично фыркнул.
— О, здорово, Буйвол! Не сразу тебя узнал, извини, — быстро повернулся на звук Виктор, — Что, даже тебя твой босс так и оставил? Признаться, я слегка удивлен! Не думал, что ты в его глазах настолько дешево стоишь. Да ты и сам тоже не в восторге, как вижу.
Мужчина криво усмехнулся.
— Доберутся до дома — за нами «носильщиков» пришлют. А волочить такую толпу на себе там некому. Говорю же, почти половина с дырками в организмах. Ну, треть — точно! Не с такими серьезными, как те, кто здесь остался, но все же. Они сами хоть передвигаться могут, — раненый недолго помолчал и добавил, — Хороший у тебя стрелок! Где взял?
— Там таких больше нет, — покачал головой Виктор и потребовав: «Покажи»! — шагнул вперед и прищурившись склонился над раной в корпусе мужчины, расположенной чуть выше бедра.
— Больно идти, — отодвинув в сторону бурый от крови пучок листьев, — пожаловался Буйвол, — Очень больно! Четверть мили, я, может, кое-как и проковылял бы, а больше навряд ли осилю. Вот и остался ждать! Кто же мог предположить, что ты вернешься?
Мужчины уставились друг на друга. Молча. Держась чуть позади и сбоку Элен наблюдала за остальными врагами.
— Хочешь — верь, хочешь — нет, Лорд, но я пытался отговорить этого гада, Грифа, — нарушив длительное обоюдное молчание, сказал раненый.
— Вполне допускаю, — кивнул ему Виктор, — А что сам Гриф?
— Ни царапинки. Старый черт просто дьявольски везуч.
— Тириец?
Буйвол без дополнительных подсказок понял, кто именно из варваров интересует Лорда.
— Стрела в плече, насколько я видел. Но этому дикому носорогу и еще две, похоже, были бы не слишком большой помехой, — и без перехода, напрямую спросил, — Добьете нас?
Виктор еще раз поглядел на его рану.
— Жить будешь, наверное.
— Вопрос в том — насколько долго? Я ведь уже ответил на твои вопросы, — мужчина глубоко вздохнул и тут же скривился от боли. Ухватился руками за рану. — Давай не тяни, Лорд… Страшно! — неожиданно признался он.
— Вставай! — приказал Виктор. — Отойдем в сторонку.
И повернувшись к Элен, распорядился:
— Ты тоже с нами. Эти обмороки уже никуда не денутся…
— Я знаю тебя достаточное количество времени, Буйвол, — задумчиво сказал Виктор, вместе с брюнеткой и напряженно ковыляющим мужчиной, отдалившись в сторону от группы остальных раненых на пару десятков шагов, — Там, в тюрьме, ты был одним из наиболее порядочных людей. Если это слово вообще применимо к подобным нам с тобой персонажам.
Буйвол скривил пляшущие, подрагивающие не то от боли, не то от страха и ожидания смерти губы в кривой ухмылке. Лорд продолжил:
— Ты весьма не глуп и был одним из тех арестантов, кто старался держать свое слово, поэтому я могу оставить тебя жить. На определенных условиях, разумеется.
— Я буду драться на твоей стороне. Когда смогу быть полезным, конечно, — Буйвол прямым и открытым взглядом посмотрел прямо в глаза Лорду.
— Не заставляй меня пожалеть о своем человеколюбии, Буйвол.
Раненый снова ухмыльнулся. Только теперь гораздо веселее:
— Мы же оба знаем, что это решение в гораздо большей степени — голый прагматический расчет, а не гуманизм, Лорд. Тебе сейчас гораздо выгоднее оставить меня в живых и переманить на свою сторону. Я согласен. К тому же, теперь почти уверен, что победишь именно ты.
— Всегда знал, что ты умен, Буйвол. Ну, тогда последний тест на сообразительность: какие гарантии мне от тебя необходимы, объяснять нужно?
— Нет, — покачал головой мужчина. — Зачем? Все ясно. Дашь свой меч? А то с дубинкой я тут долго буду возиться. Весь берег заляпаю. Да и ремесло мясника меня, признаться — никогда не привлекало.
— Сейчас вернемся к остальным и дашь ему свое копье! Сама отойдешь в сторону, — приказал Лорд брюнетке.
— Можно, я не буду на это смотреть, босс? — быстро кивнув и заметно нервничая, спросила девушка.
— Конечно, можно, — пожал плечами Виктор в упор глядя ей в глаза, — Но вот, только, в таком случае, в дальнейшем я не смогу полностью доверять тебе, зная, что в какой-то момент ты можешь подвести, посчитав поставленную задачу недостойной для себя или излишне жестокой. Не по злому умыслу, нет, просто смалодушничав и дрогнув.
— Я поняла, командир, — закусила губу брюнетка. — Извини.
— Тут не за что извиняться, Элен, — голос Виктора заметно смягчился. — Поверь: если бы не крайняя необходимость, я не стал бы заставлять тебя смотреть на подобное отвратное зрелище. Просто — сейчас по-иному нельзя.