Мужчина покосился на это проявление инициативы своих спутниц, но промолчал. Правда его молчание длилось не слишком долго:
— Стой, — тихо приказал он, когда вовсе уж осмелевшая Элен решила занырнуть в следующие попавшиеся на их пути заросли кустарника. — Не подумав и тщательно не оглядевшись — не лезем никуда. Сначала смотрим и слушаем — потом делаем. Кто знает, какие тут водятся сюрпризы? Даже сами растения могут быть ядовиты. Так же, как и насекомые и все прочие живые существа — например змеи или иные не очень полезные для здоровья создания. Мы не знаем, насколько враждебна или дружелюбна здешняя флора и фауна. Это лес, а вернее джунгли, юные леди. Не самое безопасное место — тем более для человека, минимум десять лет не выбиравшегося за пределы городской цивилизации. Учитесь не только внимательно смотреть, но и чутко слушать окружающий вас мир. И даже нюхать его. — он оглянулся, как периодически делал это на протяжении всего пути, — И вообще, мои красивые дамы: если хотите выжить — будьте предельно аккуратны и осторожны везде, не только в лесу. Любая, даже самая незначительная травма в этих условиях может привести к фатальным последствиям. Я уже не буду говорить о каких-то относительно серьезных увечьях… Поэтому: собранность, внимательность и осторожность во всем. Услышали?
Обе девушки почти синхронно кивнули и посерьезнели.
Действительно, — подумала Ева, — случись сейчас сломать ногу и всё, наверное. В таком случае гораздо проще будет на руках доползти до моря и самой утопиться без лишних страданий.
Почему-то перспектива того, чтобы её тело съели рыбы, показалась гораздо симпатичнее, чем мысль о том, что её останками будут обжираться звери. У морских жителей это должно выглядеть чище и как-то эстетичнее, по крайней мере. Да и тело не успеет протухнуть в теплой, но соленой воде.
— Боже, что ты несешь? — спросила она сама у себя, — Просто будь осторожней и внимательней. К тому же у тебя сестра. Одна она пропадет. Она только пытается выглядеть старшей, самостоятельной и умной. На самом деле она еще ребенок, — с высоты мудрости всех своих 19 лет, подумала Ева.
И тут же отпрянула в сторону и чуть не завизжала в голос, неожиданно вляпавшись в густую и мерзко липучую паутину, сетью протянутую от куста к кусту.
В то же мгновенье кто-то враждебный — цепко и больно схватил её за ногу и девушка кубарем полетела на землю. Не замечая боли вскочила… Ух! На самом деле она зацепилась стопой за коварно торчащий из земли мощный корень.
Ну вот — наверняка синяк на заднице заработала. И чего она так испугалась? Возможно сработал древний первобытный страх и знание далеких предков: где паутина, там и сам паук. Большой, гадкий, отвратительно мохнолапый и опасный. Воображение само дорисовало картину того, как это ужасное создание кусает её, впрыскивая свой яд.
Моментально развернувшиеся Виктор и Элен напряженно взглянули на неё, на паутину, на примятую траву, переглянулись и воздержались от каких-либо комментариев произошедшего.
— Ты в порядке? — только и спросил Еву спутник.
Подзакусив губу, она кивнула.
— Аккуратнее, — еще раз напомнил он обоим девушкам.
Теперь, после падения — насекомые стали попадаться Еве на глаза гораздо чаще, оказалось — надо было лишь присмотреться повнимательнее. Муравьи — большие и поменьше, разнообразные жуки, яркие, пестрые и совсем блеклые бабочки.
Элен наконец-то нашла подходящее молодое дерево и немного помучавшись, с помощью Виктора, все-таки сломала его ствол почти у самой земли, издав победный негромкий клич. Посрубала одолженным у мужчины «каменным топором» или просто поотламывала, совсем уж тонкие ветки и получила что-то наподобие посоха или короткого шеста. Крепкого и достаточно увесистого. Вполне сноровисто и умело покрутила его в тонких, но мускулистых руках. Посох со свистом разреза́л воздух, выписывал восьмерки и круги и затейливо порхал по вовсе уж непредсказуемым траекториям.
Мужчина внимательно понаблюдал за манипуляциями брюнетки и покачал головой. Все же заметно больше удовлетворенно, чем разочарованно, кивнул ей.
Раскрасневшаяся Элен расплылась в довольной ухмылке, словно сдавшая непростой первый экзамен студентка — первокурсница.
Пока её новые товарищи возились с деревом, Ева успела соорудить три примитивных «нагрудника». Для себя, сестры и брюнетки. Ну а как еще иначе было можно обозвать веревку-лиану, с которой свисали пучки травы, идущую от плеча к противоположной подмышке, — не бюстгальтером же? Надев данное творение своих рук, девушка почувствовала себя еще более увереннее и раскованнее. Элен также с благодарностью и нескрываемым удовольствием напялила на себя Евин подарок. Несмотря на внешнюю жесткость и показательно демонстративное отсутствие любых комплексов — эта решительная и грубоватая особа где-то глубоко внутри себя все-таки явно тяготилась прежним полуодетым состоянием.
На одном, не очень высоком на фоне других дереве, глазастая рокерша углядела плоды, своей формой и видом похожие на яблоки.
Странники переглянулись.
Под куполом генетически модифицированные и безвкусные овощи и фрукты тоже выращивались в общественных теплицах, оранжереях и садах. Но даже их, без вкуса и запаха — не хватало чтобы в достатке обеспечить всех. Поэтому они были баснословно дороги. Зато каждому выдавалась месячная норма синтезированных витаминов и минералов в капсулах, которые по заверениям медиков — полностью покрывали потребность организма в этих элементах.
— Некоторые оклеваны птицами, — внимательнее пригляделся к обнаруженным плодам Виктор, — значит есть надежда, что они съедобные и безвредные. Берем! — вынес окончательный вердикт он, — Только сначала попробуем совсем понемногу. Можете откусить: только по чуть-чуть.
Яблоки были приятно гладкими на ощупь.
Чуть зажмурившись, Ева осторожно надкусила самое аппетитно выглядевшее. Тонкая кожица лопнула и на лицо Евы брызнул сок. В ноздри ударило свежим и живым ароматом.
Плоды оказались очень сочными и сладкими, с легкой кислинкой. Божественно вкусными! Не устояв перед соблазном, обе девушки не сговариваясь, лишь перекинувшись солидарными взглядами — откусили по два раза. А потом еще по одному. Пока их строгий спутник занят осмотром и разглядыванием густеющего леса впереди и не видит. Пусть вокруг на ветвях было еще очень много плодов, но так безумно жалко было оставлять такое волшебство недоеденным!
Все замечающий Виктор, не слишком одобрительно хмыкнул, но промолчал.
Принял протянутое Элен яблоко, надкусил, чуть прищурившись прожевал и решил:
— Надо запомнить место и вернуться сюда, когда изобретем какую-нибудь тару для переноски.
Присев, Ева нарвала несколько тонких длинных перьев дикого лука или чего-то крайне похожего на него. И по вкусу и внешне. Совсем немного — «на пробу». После дегустации — находка была признана ей и спутниками вполне годной к употреблению в пищу.
Спугнув своей палкой суматошно и заполошенно шумно сорвавшуюся с места блеклую птицу, размером чуть покрупнее голубя, Элен буквально тут же обнаружила яйца в гнезде, непредусмотрительно спрятавшемся в кустах не слишком глубоко. Голод еще не тревожил никого из присутствующих и они не стали разорять гнездо глупой птицы.
— Видишь? — через пару десятков шагов вновь остановившись, спросил Виктор у брюнетки, словно приклеившейся к его плечу.
— Что это?
Ева догнала спутников и поглядела на то, что показывал мужчина.
Судя по всему, глубокие борозды на гладкой коре дерева были ничем иным, как следами длинных и широких, крупных когтей. Высоко — даже выше уровня глаз Евы.
Внизу же, под деревом — отпечатались оттиски больших лап. Гораздо шире её ладоней!
По коже и вдоль спины пробежал ознобистый холодок. Девушке захотелось поскорее вернуться обратно на плато. Может быть этот зверь сейчас уже подбирается к ним в густой тени зарослей!?