— Да, но меня сильно беспокоит потеря связи с ним, — Тэнном пристально посмотрел на собеседника. — «Метеор» уже второй день не отзывается на наши сигналы. Не исключено, что его перехватили по пути сюда и подвергли той же участи, что и уничтоженные колонии. Мне всё это очень не нравится. Опасность близка, я чувствую это, но откуда и когда она грянет — не знает никто. И это самое скверное.
— Исследовательские корабли типа «Метеора» обычно бывают вооружены не хуже военных, — сказал Лорерт. — Мне доводилось летать на одном таком. Это по всем статьям боевой звездолёт, способный отразить любое нападение. Уверен, завтра он опустится на Гронгре!
Тэнном кивнул.
— Будем надеяться. Тогда мы в ускоренном порядке погрузим на него женское и детское население.
— Эссиль вы тоже отправите? — как бы вскользь поинтересовался звездолётчик.
— Я как раз хотел поговорить с вами о ней, — произнёс Тэном, выдержав паузу. — По-моему, вы произвели на неё впечатление.
— Что уж там скрывать, господин Тэнном, я люблю вашу дочь, — ответил Лорерт, порозовев от смущения. — Но вылететь с ней на Паллию мне не позволяет мой долг офицера космических войск. Моё место среди защитников Гронгра. Я дождусь здесь боевого флота и вернусь на Паллию только когда ситуация в секторе стабилизируется.
— Похоже, в этом и заключается главная причина нежелания Эссили улетать отсюда, — усмехнулся Тэнном.
— Она не хочет улетать?
— Ни за что. Упирается, сколько я её ни уговариваю.
Звездолётчик помолчал, не зная, как отнестись к этой новости.
— В таком случае, — проговорил он, — здесь она будет под двойной охраной — вашей и моей.
— Я вижу, дела у вас с ней зашли далеко, — сказал президент. — Впрочем, мне остаётся только радоваться, что Эссиль нашла себе такого видного молодца. Но ещё больше я рад, что и вы полюбили её.
— Всем сердцем, уверяю вас!
— И всё-таки, дорогой Лорерт, поскольку ещё не потеряна надежда на прибытие «Метеора», постарайтесь уговорить Эссиль вылететь на Паллию. Здесь слишком опасно.
— Хорошо, сударь. Я сегодня же поговорю с ней об этом.
— Вот и прекрасно.
Тэнном встал. Поднялся и Лорерт.
— С сегодняшнего дня я буду постоянно находиться в штабе обороны, — сказал Тэнном. — Обращайтесь туда, если я вам понадоблюсь.
Расставшись с президентом, Лорерт вышел из кегельбана и зашагал по обсаженной деревьями улице в тот конец Города, где ему был отведён небольшой особняк.
Сквозь купол силовой защиты на Город яростными потоками изливались солнечные лучи. И тем не менее в аллеях и улицах царила приятная прохлада. Комфортную температуру поддерживали многочисленные городские кондиционеры. Иногда они создавали лёгкий ветерок, шевеливший листву деревьев и пёстрые полотнища флагов. Вдоль запруженной народом улицы тянулись невысокие причудливой архитектуры дома и цветочные клумбы. Откуда-то доносилась музыка. Афиши стереотеатров зазывали на представления. На каждом углу автоматы предлагали прохладительные напитки и всевозможные угощения. «Неужели всё это сгорит, превратится в чёрный шлак?» — с горечью думал звездолётчик.
Наверняка о том же думали многие из тех, что наполняли улицы и аллеи. Все старались выглядеть беззаботно, но на лицах читалась тревога. Значительную часть прохожих составляли женщины и молодёжь, эвакуированные с соседних колоний. Многие собирались в группы и оживлённо толковали о чём-то. Лорерт обратил внимание на обилие землеройных машин и грузовозов, перевозящих землю. Рытьё убежищ шло полным ходом.
Он прошёл улицу до конца, свернул в переулок и остановился у калитки. Белый дом в два окна стоял в глубине заросшего цветами палисадника. Лорерт поднялся на крыльцо. Дверные створки автоматически раздвинулись перед ним.
В сумерках прихожей реял аромат, который Лорерт тотчас узнал. Он рывком растворил двери спальни. Так и есть. На кровати, откинувшись на подушки, лежала Эссиль в полупрозрачной накидке. Когда он вошёл, она звонко засмеялась и протянула к нему руки.
— Эссиль? — только и смог выговорить он.
— Не могу без тебя! — воскликнула она.
Пока он стоял, ошеломлённый её неожиданным визитом, она вскочила с кровати и в каком-то неистовом танце пронеслась по комнате. Внезапно остановилась, стремительным движением рук и плеч скинула с себя накидку и Лорерту показалось, что в помещение сквозь задёрнутые шторы потоком хлынуло солнце. Такое впечатление произвели на него соломенные волосы и белое тело девушки.
Он взял её на руки и отнёс на кровать.