На душе у него и без того было невесело. Все эти дни он думал о том, что, вернувшись на Землю, никого из друзей и знакомых уже не застанет в живых. К тому времени их тела истлеют в могилах. Возможно, и самого этого городка не сохранится. Что он найдёт здесь, вернувшись через сотни лет? Он старался подавить печаль и веселился как мог. Но это чувство, которое овладело им сегодня, было совсем другим. Такого с ним ещё никогда не было. Мысли едва ворочались в голове, а к вечеру Сильвио и вовсе утратил способность о чём-либо связно думать. Неужели так подействовал на него всего один бокал вина?
Дорога вывела на песчаный пляж, тянувшийся до дальних гор. Пляж был безлюден, хотя ещё пару часов назад здесь кипело веселье. С полудня от океана начал дуть ветер, надвинулись тучи, предвещая бурю, и праздник отхлынул в город, оставив на растерзание приливу карнавальный мусор — гирлянды флажков, ленты, столики, шезлонги. Всё это было раскидано по песку и таскалось набегавшими волнами взад и вперёд.
Сильвио зашагал навстречу волнам. Ветер бил ему в лицо, раздувал рубашку и лохматил волосы.
У кромки прибоя он разулся и вошёл в воду.
Он ни разу не задался вопросом, зачем он здесь, что заставляет его стоять по колена в воде и с напряжённым вниманием вглядываться в затянутый тучами горизонт. Над его головой с тревожными криками реяли чайки. Справа, за холмами, где прятался городок, ещё боролись с надвигающимся мраком фейерверочные огни, но вот погасли и они, видимо осознав тщетность своих усилий.
Подгоняемый ветром прилив наступал стремительно, вода дошла уже до груди юноши, а он всё стоял, словно пригвождённый к месту. По его телу разлилось какое-то онемение. Громадная волна обдала его всего, а он даже не заметил этого…
Внезапно он опомнился, содрогнулся от ужаса и сделал попытку перебороть неподвижность, но было поздно. Прояснение длилось несколько кратких секунд, затем всё снова заволокло туманом. Очередная приливная волна, накатившись, накрыла Сильвио с головой и он, бессильно рухнув на колени, весь ушёл в воду.
Неожиданно его сознание вновь прояснилось. Он как будто открыл глаза. Мглистая пелена перед ним стала светлеть и рассеиваться. В ней проступили очертания высоких, похожих на гигантские папоротники, широколиственных деревьев, каких он никогда прежде не видел. Самое поразительное, что это была не застывшая картинка — лес жил, колыхались его ветви, из его глубин доносилось звериное рычание и клёкот птиц.
Сильвио находился на поляне в поросли молодого папоротника. Справа послышался треск ломающихся стволов. Сильвио почему-то без испуга, лишь с любопытством обернулся и увидел высоко в гуще листвы громадную змеиную голову. Не обратив на Сильвио внимание, голова, покачиваясь на длинной, плавно изогнутой шее, проплыла над верхушками деревьев и исчезла среди ветвей. Вслед за ней показалось и почти тут же скрылось исполинское грязно-бурое тело чудовищного ящера и его мощный хвост, который втянулся в заросли, оставив на болотистой почве глубокую борозду.
«Это была совсем молодая планета, Сильвио…» — прозвучало в сознании юноши, и он вздрогнул.
Странный голос, исходивший неизвестно откуда, наполнил собой, казалось, всё его существо.
«На ней не было разумной жизни. Буйная растительность покрывала её материки. В её лесах и в глубинах морей безраздельно господствовали гигантские ящеры… Когда наш звездолёт случайно наткнулся на неё, нас поразило, что воздух здесь такой же, как на нашей далёкой родине. И мы не смогли побороть соблазна. Ведь это счастье — после сотен лет блужданий от одного безжизненного мира к другому обнаружить такое великолепие!
Звездолёт опустился на поверхность, и я с тремя своими товарищами отправился в лес. Мы не рассчитывали долго задерживаться здесь, но случилась страшная вещь. В те далёкие времена, о которых я рассказываю тебе, ещё продолжалась межгалактическая война. Омерзительные членистоногие оборотни, посягнувшие на свободу народов Великой Звёздной Спирали, были почти побеждены, их корабли уже покидали пределы обитаемых систем и лишь кое-где в периферийных галактиках вспыхивало их сопротивление. Наш звездолёт возвращался из мирной исследовательской экспедиции. Мы не были готовы к нападению, да и не ожидали его в этом отдалённом углу Вселенной. Скорее всего, они уже давно следили за нами, подстерегая удобный момент для удара.
Мы, четыре астронавта, вошедшие в лес, с ужасом увидели в небе их опускающийся корабль. А потом прозвучал взрыв и поднялся громадный пыльный гриб: это ядерной торпедой был уничтожен наш звездолёт и все, кто в нём находились. Убийцы на этом не успокоились. Они принялись обшаривать окрестности сверхчувствительными лучами и вскоре засекли наши биоволны. Вот когда мы пожалели о том, что вышли в лес без изолирующих скафандров, но кто мог знать? Они послали вдогонку за нами гигантского паукообразного кибера. Цепко настроившись на наши мозговые излучения, он двигался не торопясь, словно знал, что мы нигде от него не скроемся, даже на дне океана. А нам ничего не оставалось, как уходить дальше в лес.