— Ахмад, ты безумен и слеп! Ты не знаешь коварства женщин. Отдали от себя Нилиму! Это для ее же пользы. Разве она особенная, чтобы родить тебе ребенка? Пусть считает себя недостойной. Хотя бы ее жизни ничто не будет угрожать.
— Ты права, мама. Раньше я не знал, как коварны женщины. В своей мести они превзойдут любого мужчину. Ты права.
На Нилиме серебристо-белое платье. Она лежит на ковре. Рука нежно гладит кудрявые волосы Ахмада, склонившегося над ней.
— Ахмад, ты по-прежнему считаешь меня красивой?
— Да. Ты особенная. Умная, чувственная, волшебная…
— Но я уже стара для тебя.
Ахмад еле сдерживает улыбку. Забавно, что девчонка принимает себя за старуху. Его сладкая малышка так много страдала, что чувствует себя опустошенной. С искренним сочувствием, он решил подыграть своей гурие.
— Нет, правда…-сокрушалась она.- У меня уже не такая высокая грудь, бедра стали шире…
Нилима придирчиво осматривает себя перед большим зеркалом, при этом оглядываясь на Ахмада. Тот подтверждает каждый раз киванием головы: так и есть, ты толстовата, дорогая, старовата…
— Кожа бледная, — продолжает Нилима.- Талия отсутствует.
Ахмад незаметно подбирается сзади. Раз! И порванное платье слетает до «отсутствующей» талии. Нилима изумленно смотрит вслед.
— Я сейчас сам все проверю, — с самым невинным видом предлагает Ахмад.- Замри!
Он застегивает не шейке Нилимы новенькое бриллиантовое ожерелье. Это единственное, что сейчас надето на ней. Нилима изящно переступает через платье на полу. И послушно ждет решения Ахмада
Дас снова обратился к маскараду: завернулся в сари, подвел глаза сурьмой, ярко накрасил губы. И звеня браслетами, с упоением затанцевал экстатические танцы влюбленной гопи.
Красавицы гарема мало обращали внимания, Даса считали чудненьким и даже придурковатым. Он никого не разубеждал, являя свое истинное лицо лишь избранным.
Некоторые девушки сейчас принимались с ним пританцовывать, но быстро уставали. А неутомимый Дас отправлялся дальше. Он искал, настойчиво и тщательно. Это был более чем личный интерес.
У фонтанчика, любимого места Нилимы, сидела Самия и жевала бетель. И тогда Дас почувствовал…
Рядом с «толстозадой гусыней» его толкнуло, как волной. Неприкрытое зло ползло вокруг, Дас видел черноту. Самия приоткрыла окровавленный бетелем рот…
Самия — мать маленького Салима. Какой выбор сделает Ахмад? Поверит ему? В своей правоте у Даса сомнений не было.
— Она сама все расскажет, — уверенно ответил Дас Ахмаду. Принц послал за Самией.
Женщина, действительно, во всем созналась. Даже в подробностях рассказала, как сильно ненавидела и хотела погубить Нилиму, как обратилась за помощью к силам зла. Но теперь эти бесплотные не дают и ей покоя.
Ахмад знал, что были и другие помощники, из плоти. Но Самия не выдала их. Она даже была уверена в своей безнаказанности, потому что была матерью сына от Ахмада. А сожалела только о том, что не смогла полностью справиться с Нилимой, так бережно хранимой множеством духовно сильных людей. Самия только погубила ее ребенка.
Принц не сомневался, как ему поступить с преступницей. Самию зашьют в мешок и выбросят в море. До захода солнца.
Нилима обнимала его за колени и умоляла простить несчастную. Ей казалось, что уже не первая женщина примет смерть только из-за нее. Ахмад сказал, что не будет сейчас ее слушать и своего решения тем более не переменит.
Мешок с телом шумно упал в почерневшую воду. Ахмад не узнает, что Нилима упросила лекаря Хакима дать Самие сильный наркотик, чтобы та не почувствовала ужаса смерти, оказавшись душой в бескрайних лесах среди высоких холмов на своей далекой родине.
Вечером Ахмад привел к Нилиме в спальню годовалого Салима. Малыш капризничал и ничего не ел, оставшись без метери.
Она все поняла.
Господь позволил, чтобы она, несчастная, побыла матерью этого ребенка.
Подхватив кроху на руки, Нилима сердечно поблагодарила Ахмада. И заверила, что будет очень беречь его сыночка.
Маленький Салим успокоился, словно наконец согрелся у ее груди.
========== Часть 18 ==========
Сначала все было хорошо. Нилима с радостью занималась с Салимом, тот уже начал лопотать, привык к ней.
А потом Ахмад все чаще стал замечать слезы в ее глазах. Она тосковала о т о м, своем ребенке. Скрепя сердце, Ахмад решил предоставить Нилиме побольше свободы. Принц давал ей денег «на булавки», и в паланкине красавица выезжала в город, могла сама делать покупки, разные милые безделушки. Карим всегда сопровождал Нилиму.
С малышом Салимом оставалась Зулейка, его няня, которую подбирал сам Дас. Потому что и Ахмад, и его сын требовали присутствия Нилимы зачастую одновременно.
По дороге вели молодого пленника. Чужестранец. Светлые развевающиеся волосы. А зеленые глаза не хотят смотреть устало в пыльную дорогу. И с живейшим интересом разглядывают все вокруг, как будто парень не идет связанный и в порванной рубашке, а не спеша, совершает увеселительную прогулку.
« Не воин», — быстро определил Карим. — «Хорошо сложен, но талия слишком тонка для мужчины, пальцы нежные. Не опасен».
«Рабы несут украшенный паланкин богатой девушки. А мужчина, что идет рядом, спокойный и уверенный».- думал другой.
Наверное, судьба решила вмешаться. Внезапный порыв ветра всколыхнул занавесь паланкина. И пленный художник увидел лицо совершенной красавицы. Только он один… Его мучители, скорее, догадались об этом. По спине застучали палки. Но он блаженно улыбался.
— Прекратите! — махнул рукой Карим. А сам он услышал, как нежный голос попросил:
— Узнай кто он, Карим? Смогу я купить для него свободу?
Проходимец-купец заломил просто немыслимую цену: у Нилимы не хватило бы всех денег.
Карим сказал:
— Его зовут Алессандро.
Нилима молча сняла еще браслеты со своих рук. И передала Кариму.
Они остановились в гостинице, служившей местом отдыха богатым горожанам и их женам в перерыве между покупками в дорогих лавках.
Карим должен был выкупить чужеземца и, при возможности, дать ему самому немного денег. Нилима в нетерпении шагала по коридору. И…
Дорогу ей преградил Джамаль! Хотя нижняя половина его лица была скрыта концом черного тюрбана, Нилима слишком хорошо запомнила его насмешливые глаза, чтобы ошибаться. Ничего хорошего эта встреча не обещала, слишком опасной была и прежняя.
Джамаль затащил ее в одну из комнат и силой усадил к себе на колени.
— Нилима…- голос был совсем близко от ее уха, горячее дыхание обволакивало. — Ты просто должна стать моей…и как можно скорее. Я не так терпелив и все равно возьму свое. Иначе, если будешь сопротивляться, в подробностях расскажу Ахмаду, что ты изменяла ему и продолжаешь встречаться со своим чужеземным любовником на постоялом дворе.
— С каких это пор то, что предлагает мне принц Джамаль, не называется «изменой»?
— Я смогу договориться с Ахмадом…по-родственному. Однажды он уже подарил мне тебя… Нилима, пока мне нужно только твое тело. Я не прошу душу. Обещаю быть нежным и острожным. Тебе даже не будет неприятно, а может и понравится.
— Удивительно! Принц крови умоляет о близости презренную рабыню!
— Послушай меня. Ахмад никогда не женится на тебе. А я готов сделать тебя своей единственной женой, даю слово принца. И буду очень любить. Даже если у нас никогда не будет детей.
Нилима вздрогнула: Джамаль открыто говорил о том, что она прятала в тайниках своего сердца. Принц как будто влюбился в нее? Но сейчас нужно выиграть время.