- Идя в дом и займи свое место с остальными женщинами! - приказал он не терпящим возражений топом, спешиваясь и снимая ее в седла. - Якоба покажет, куда идти.
- Но мне бы больше пришлось по вкусу следовать за тобой,- капризно возразила Шарлотта.- Например, на линию огня.
- Шарлотта! - прорычал Патрик, расстегивая подпругу и снимая седло с вздрогнувшего от неожиданности мерина. - У меня нет ни свободного времени, ни терпения, чтобы тратить их на твои идиотские причуды. - Он поместил седло на подставку, развернул Шарлотту лицом к дому и дал ей шлепка пониже талии, чтобы заставить двигаться. - Иди! - рявкнул он, когда она, покраснев от оскорбления, вознамерилась спорить.
Вздыхая и сетуя на то, что недостаточно высока и сильна, чтобы расквасить Патрику нос, Шарлотта поплелась к дому. Якоба уже поджидала ее в холле и немедленно повела в ту часть дома, где Шарлотта еще ни разу не была.
Дойдя до конца коридора и оставив в стороне дверь в кабинет, экономка открыла какую-то дверь, не издав при этом ни звука. Шарлотта обратила внимание, что петли этой двери недавно тщательно смазаны и еще лоснятся от масла.
Перешагнув за порог, она очутилась в прелестной маленькой комнатке, обставленной в римском стиле лежанками, стульями и подсвечниками, а также битком набитой провиантом и книгами. Нора, Дебора, Стелла и Джейн сидели за круглым столиком, увлеченные игрой в карты.
Вся обстановка весьма напоминала гарем во дворце Халифа. Там, как и в этой комнате, можно было расположиться с большим комфортом, и в обоих случаях она фактически на положении пленницы.
- Ты не присоединишься к нам, Шарлотта? - приветливо спросила Дебора, пододвигая стул так, чтобы вошедшая тоже могла усесться за стол. - Мы играем в покер, она понизила голос так, словно сообщила страшно скандальную новость, - и мы тоже делаем ставки. Я уже проиграла все свои ленты для волос, и тебе надо быть предельно осторожной, так как я уверена, что Нора и Джейн играют нечестно.
Шарлотта взяла стул и присоединилась к их кружку. Нора и Джейн, вместо того чтобы возмутиться в ответ на подобное обвинение, только расхохотались.
- Ты все равно вечно проигрываешь, - сказала Нора своей более юной подруге.
- Не ссорьтесь, леди, - вмешалась Джейн; она сидела, поджав одну ногу под себя, и внимательно изучала свои карты.- Нам еще предстоит просидеть здесь не один день.
Шарлотта покраснела. Как бы то ни было, это ее вина, что обитатели острова подвергаются теперь опасности и эти юные особы вместе с ней отсиживаются в потайной комнате. Все неприятности начались с ее незадачливой вылазки на базар в тот душный июньский день, когда Беттине не удалось уговорить ее остаться дома.
- Я должна попросить у вас всех прощения, - сказала она.
Вся четверка уставилась на нее, недоумевая и удивляясь.
- Прощения?- переспросила Нора. - За что?
- Это я навлекла опасность на всех вас, - сокрушенно призналась Шарлотта. - Пираты заявились сюда, чтобы захватить меня.
- Вы шутите, Шарлотта Треваррен! - возразила Нора, у которой глаза от удивления стали совсем круглыми, а забытые карты выпали из рук.
- Скажите, что вы шутите! - присоединилась к ней Дебора,
- Они явились за вами?! - спросила Джейн, неопределенно кивая в сторону всего остального мира, чтобы обозначить, откуда надвигается опасность.
Шарлотта утвердительно мотнула головой и после некоторого колебания поведала им всю историю, начавшуюся с похищения ее на торговой площади в Рице вплоть до плавания на обреченной «Чародейке», погибшей в волнах залива совсем недавно.
- Гром и молния! - воскликнула Стелла, когда Шарлотта умолкла.- Да ведь это просто восхитительно!
- Вы вышли за Патрика дважды! - подхватила Дебора. - О, да это куда романтичнее всего, что мне довелось прочесть!
- Романтично? - возразила, как всегда, более прагматичная Джейн. - Да ты, верно, шутишь, ведь он развелся с Шарлоттой так запросто - всего лишь хлопнув три раза в ладоши да сказав пару глупых слов! По-моему, наш Патрик заслуживаем того, чтобы ему прочли не меньше дюжины лекций на тему, как следует себя вести в культурном обществе.
Шарлотта улыбалась, но ничего не говорим. Она была поглощена своими мыслями.
Джейн - явно такая же горячая и смелая девушка, как она сама, и рождена для того, чтобы самой вершить свою судьбу, а не отсиживаться за спинами других. Во вспышке внезапного озарения Шарлотта поняла, что Гидеону нужно жениться на этом рыжеволосом жизнелюбивом чертенке, если, конечно, сама Джейн согласится взять себе в мужья мистера Роулинга. У нее хватит духу на то, чтобы отправиться жить в австралийский буш, а чувствовавшаяся в ней внутренняя сила, целенаправленность и широта души - весьма подходящие качества для подвижнической деятельности.
- Что это вы меня так разглядываете? - удивилась ничего не подозревавшая будущая миссионерша.
- Я просто замышляю одно сватовство,- улыбнулась Шарлотта.
Нора еле слышно вздохнула, и лицо ее стало мечтательным.
- Она неравнодушна к Билли Пайлеру, - многозначительным шепотом объяснила Дебора, кивком головы указывая на Нору. - Он был ее личным больным, когда лежал там, внизу, вместе с остальным экипажем.
Шарлотта отказалась играть в карты и сидела, не находя себе места от беспокойства. О, как она хотела быть там, снаружи, вместе с мужчинами, занимавшимися приготовлениями к обороне острова и защите всех его обитателей. Она вскочила со стула и принялась мерить шагами комнату, скрестив руки на груди. Другие сразу же разгадали причину ее нетерпения, что было не так уж удивительно - ведь пиратский корабль являлся основной темой их разговоров,
- Вы думаете, будет кровопролитие? - испуганно спросила Дебора, стиснув на коленях руки.
- Непременно будет,- фыркнула в ответ Джейн, и хотя глаза ее горели от возбуждения, лицо сохраняло в целом спокойное выражение, а яркие веснушки на нем подчеркивали бледную свежесть кожи. - Они обстреляют нас, мы станем стрелять в ответ, а наша женская доля - либо ухаживать за ранеными, либо быть похищенными в качестве военных трофеев.
Дебора тут же посерела от страха и тихонько запричитала, а Нора поспешила успокаивающе обнять ее за плечи.
- Тише ты, - прикрикнула она на Джейн, - ты же до смерти напугала бедняжку!
- Мы должны смотреть в глаза суровой реальности,- возразила та.- Если Патрик с остальными не смогут отбить пиратскую атаку, то, мои дорогие, прости-прощай наше целомудрие!
Дебора испустила вопль отчаяния.
- Еще одно слово, - погрозила пальцем Нора,- и я выцарапаю тебе глаза!
- Остановитесь, - вмешалась Шарлотта, успокаивающе протягивая к обеим руки.- Нам всем грозит одинаково серьезная опасность. Мы должны быть поддержкой друг для друга. - Она вздохнула, а потом добавила:- Патрик защитит нас.
После чего они попытались сконцентрироваться на игре в карты, но в воздухе явно чувствовалось напряжение. Один за другим потянулись часы томительного ожидания. В комнате стало темно, и Шарлотта зажгла свечи. Вся компания покрепилась сэндвичами и шоколадом и снова принялась ждать.
Первый выстрел сотряс стены дома сразу после захода солнца. Шарлотту снедало желание очутиться в центре событий, чтобы видеть все происходящее своими глазами, а не заниматься гаданием на кофейной гуще и домыслами: предпочел ли Рахим бросить якорь на другой стороне острова и отправил своих людей через джунгли или же он прямо атаковал со стороны залива, подойдя на корабле как можно ближе к усадьбе?
Устав слоняться по комнате, Шарлотта внезапно подошла к двери и попыталась ее открыть. Обнаружив ее запертой, она не удивилась хотя и разозлилась. Поскольку она уже успела обследовать все углы на предмет побега еще несколько часов назад, ей пришлось смириться с мыслью, что заперли ее надежно.
Канонада грохотала не переставая, сражение между атакующими и защитниками острова разыгралось не на шутку.